El apagón del satélite de Venezuela

El 19 de mayo fue un día muy importante para Gabriel Piedra, un psicólogo de 27 años de edad en Caracas. No fue por la escasez de gas, comida o medicamentos – fue el día en que DirecTV apagó sus luces en Venezuela. Para Piedra, un autodenominado fanático del fútbol, la pérdida de su servicio de televisión por satélite justo cuando la Premier League y la Bundesliga estaban a punto de regresar, sólo reforzó su sentido de vulnerabilidad en un país atormentado por la hiperinflación, la inestabilidad política y, ahora, el Covid-19.

“Estás perdiendo tu agencia; estás perdiendo tu autonomía”, dijo al resto del mundo. “Estás perdiendo todo”.

Pero para AT&T, la compañía matriz de DirecTV, los televidentes como él representaban una porción infinitesimal de sus ingresos anuales de 181 mil millones de dólares. Así que cuando se encontró atrapado en las tensiones geopolíticas entre los Estados Unidos y Venezuela, aprovechó la oportunidad para salir.

DirecTV había sido la opción de televisión de pago más popular en Venezuela. Piedra se convirtió en suscriptor en 2010, cuando compró un plan que incluía un decodificador tipo DVR que le permitía grabar la Copa Mundial de ese año, celebrada en Sudáfrica. Tal equipo era una completa novedad para los venezolanos. Piedra, que entonces tenía 16 años, derrochó su primer sueldo como consejero de campamento para inscribirse en el servicio, y seguiría siendo un cliente leal durante los diez años siguientes. DirecTV era su única forma de ver los partidos de fútbol internacionales, y una barata. Hasta que se cerró, sólo le costó alrededor de 1,50 dólares de su salario mensual de 200 dólares.

Football fans weren’t DirecTV’s only customers in Venezuela. For 10 million people undergoing severe gas shortages, 2,000,000% hyperinflation, and a nationwide coronavirus-pandemic lockdown, it provided a lifeline to the outside world. Its departure left more than a third of Venezuela’s citizens, from those living in middle-class neighborhoods to barrio dwellers, without television.

DirecTV había estado presente en Venezuela desde 1994. Para 2020, tenía una cuota del 45% del mercado de televisión de pago del país. Con 2,2 millones de abonados, el país representaba casi una quinta parte de la base de suscriptores latinoamericanos de DirecTV, pero sus ingresos eran, en el mejor de los casos, inexistentes, gracias a los topes de precios venezolanos y a la rápida devaluación de la moneda causada por la actual crisis económica del país. En 2015, registró pérdidas financieras relacionadas con sus activos en el país por valor de 1.100 millones de dólares, según Associated Press.

Históricamente, las administraciones de Hugo Chávez y su protegido Nicolás Maduro han esgrimido la televisión como una herramienta política, cerrando las redes de televisión que transmitían reportajes críticos con sus gobiernos, ordenando la emisión de canales estatales y prohibiendo sistemáticamente a los proveedores de televisión la emisión de canales de noticias internacionales. Aún así, la gringa DirecTV siguió siendo la opción televisiva más popular de Venezuela, gracias a su cobertura satelital superior, su accesibilidad y su bajo costo artificial, impuesto por esos topes de precios.

Percibiendo una oportunidad, en 2014, AT&T compró DirecTV en un acuerdo por valor de 67 millones de dólares en efectivo, acciones y deuda. El gigante de las telecomunicaciones esperaba que la adquisición, que le permitiría combinar la televisión de pago con los servicios de radiodifusión y los servicios inalámbricos, le ayudaría a competir con Comcast, que acababa de comprar Time Warner Cable por 45.000 millones de dólares. Pero el trato se llevó a cabo justo cuando el streaming despegó, resultando en un mal momento. Pronto, AT&T comenzó a desangrar a los clientes de la televisión de pago por millones. Sólo en el último trimestre, perdió casi 900.000 suscriptores.

Mientras tanto, las tensiones entre Washington y Caracas se agudizaban por asuntos que iban desde el petróleo y los derechos humanos hasta la demagogia antioccidental de Maduro (un remanente de su predecesor). En 2014, el Congreso votó para sancionar a Venezuela por sus violaciones a los derechos humanos, sanciones que la administración Obama impuso en 2015. Después de la disputada elección presidencial de 2018 en Venezuela, que el gobierno de Estados Unidos afirmó que había sido amañada, la administración Trump reconoció al rival político de Maduro, Juan Guaidó, como el presidente legítimo de Venezuela. También intensificó sus sanciones a entidades venezolanas, entre ellas la cadena de televisión Globovisión y la empresa petrolera estatal PdVSA. Ninguna empresa americana podía hacer negocios con ninguna de las dos compañías a menos que el gobierno de EE.UU. les concediera una licencia especial temporal.

Al mismo tiempo, la administración Trump comenzó a perseguir a AT&T para que se retirara de Venezuela. En diciembre de 2019, el Departamento de Estado instó a la compañía a continuar emitiendo canales internacionales como CNN y BBC que Maduro había ordenado retirar de la línea de servicio de DirecTV en Venezuela. Luego, en mayo, Washington se negó a renovar la licencia especial de DirecTV para emitir Globovisión, ilegalizando la emisión de un canal que la ley venezolana le ordenaba proporcionar.

Después, AT&T anunció planes para abandonar el país por completo, señalando en un comunicado que era imposible cumplir con los requisitos de ambos países a la vez. Como represalia, el gobierno venezolano arrestó rápidamente a tres ejecutivos locales de DirecTV por cargos no especificados y confiscó las antenas parabólicas y los centros de transmisión de la empresa.

Para AT&T, había poco incentivo financiero para quedarse: DirecTV Latinoamérica representaba sólo el 2,3% del negocio total de DirecTV, con Venezuela representando sólo una pequeña fracción de ese 2%, dijo Jonathan Chaplin, socio gerente de la empresa de comunicaciones New Street Research, al Resto del Mundo. “Dentro del resto de América Latina, Venezuela es una pieza bastante pequeña en general”, dijo Chaplin. “No es material”.

AT&T también ha intentado sin éxito vender a DirecTV Latinoamérica, agregó, observando que DirecTV Latinoamérica nunca representó una parte estratégica de los intereses de AT&T, sólo vino con el trato.

El resto del mundo se puso en contacto con AT&T, pero la compañía se negó a añadir comentarios a su declaración inicial de mayo.

La repentina retirada de DirecTV tuvo consecuencias significativas para la máquina de propaganda de Maduro. Confió en la señal fiable de la compañía para emitir sus propios canales estatales, dijo al resto del mundo Arnaldo Espinoza, un periodista y experto en telecomunicaciones venezolano. Esto también ayuda a explicar por qué reguló el precio del servicio: para asegurarse de que siguiera siendo barato.

Por ejemplo, cuando Irán envió buques petroleros a Venezuela en mayo en respuesta a la escasez de combustible, y los barcos llegaron a pesar de las amenazas de EE.UU., las celebraciones en la estatal Venezolana de Televisión (VTV) sólo duraron un poco más de 20 minutos en lugar de la hora habitual. ¿Por qué? Porque, dijo Espinoza, los barcos cisterna atracaron una semana después de la salida de DirecTV, y el gobierno sabía que pocos sintonizarían.

Sin DirecTV, los venezolanos se quedaron con opciones inferiores como el cable y los servicios de antena libre, que sufren de una infraestructura pobre y de una inversión insuficiente por parte del gobierno. CANTV, la red de antena parabólica estatal, está disponible para unos 2 millones de personas y dirige principalmente canales estatales – cuando está funcionando, es decir. El mes pasado, su único satélite volvió a funcionar después de oscurecer en marzo.

Pero tres meses después, lo imposible – o lo que parecía imposible para muchos – realmente sucedió: El 14 de agosto, la empresa chilena de inversiones Scale Capital SA anunció la adquisición de las operaciones venezolanas de DirecTV y que restablecería el servicio inmediatamente. La declaración también decía que el ex director general de DirecTV Venezuela, Alexander Elorriaga, que había estado trabajando para una empresa de tecnología de la información con sede en Miami, se haría cargo de la presidencia. El gobierno venezolano confirmó la venta y liberó a los tres ejecutivos de DirecTV encarcelados.

Las circunstancias que rodean a la adquisición son todavía turbias. Puede haber sido un acuerdo tripartito entre el gobierno de Maduro, Scale Capital y el Tesoro de EE.UU. para mantenerse en línea con las sanciones mientras se reanudaba la emisión, según Geoff Ramsey, director para Venezuela del think tank Oficina de Washington para América Latina.”Tiene sentido que el gobierno [de Maduro] intente encontrar una solución”, dijo.

Espinoza, el experto venezolano en telecomunicaciones, también puso en duda la capacidad de la empresa de inversión para negociar el trato en forma independiente. “No sé si Scale tiene el dinero para llevar a cabo esto”, dijo al resto del mundo. “Pero los chavistas sí. AT&T sólo quiere descargar esta operación, y sondear de dónde viene el dinero no será fácil.” También dijo que todavía hay muchas preguntas con respecto al trato, incluyendo que liberar a los ejecutivos podría haber sido parte de las negociaciones, pero no especuló más.

En un comunicado enviado por correo electrónico, AT&T confirmó al resto del mundo que Scale lanzó servicios de televisión satelital en Venezuela utilizando la infraestructura de DirecTV, que tiene su sede fuera de Venezuela. La declaración no discute ningún trato o adquisición, pero menciona un acuerdo bajo el cual la firma de inversión estará “trabajando directamente con el gobierno venezolano, programadores, clientes y vendedores”.

Para muchos venezolanos, la letra pequeña del acuerdo puede ser de poca preocupación. “No les importan las implicaciones”, dijo Espinoza, “sólo el retorno de sus programas favoritos”.

El día después de que Scale anunciara la adquisición, la señal de Piedra se encendió de nuevo. Todavía le faltan algunas estaciones – HBO, dos canales de deportes, e incluso Globovisión – pero realmente no importa después de todo lo que ha pasado.

Para Piedra, simplemente, “Es un alivio”.