En junio, Rahul Vohra se encerró en su apartamento de San Francisco, encontrando difícil concentrarse en el trabajo mientras se recuperaba de Covid-19. Después de que las infecciones en los Estados Unidos se dispararan a principios de marzo, Vohra había empezado a prepararse para una recesión que duraría al menos dos años, deteniendo la mayoría de las contrataciones en su empresa de suscripción de correo electrónico, Superhuman, y aconsejando a otras empresas de nueva creación que acumularan dinero en efectivo.
Pero a través del delirio provocado por el virus, Vohra notó que algo grande estaba cambiando. Algunas nuevas empresas se estaban expandiendo de nuevo y recaudando nuevos fondos. Los precios de las acciones de tecnología, que habían caído cuatro meses antes, estaban repuntando.
“Era bastante obvio que estábamos doblando una esquina”, dijo de ese período en junio. Para finales de año, Vohra había duplicado el número de empleados en su empresa de arranque a 60, y estaba recibiendo ofertas de inversión no solicitadas de capitalistas de riesgo, a veces cuatro o cinco al día.
El Takeaway
Un año de trastornos y pérdidas ha llevado a un nuevo auge para las nuevas empresas y sus patrocinadores, tomando a muchos inversionistas experimentados por sorpresa. El resultado ha ampliado aún más la brecha entre Silicon Valley y el resto de la economía.
El año 2020 está plagado de superlativos que hablan del devastador costo humano de la pandemia: más muertes en los Estados Unidos por el coronavirus que por el combate de la Segunda Guerra Mundial; casi 5 millones más de estadounidenses sin trabajo desde febrero; un tercio de los estadounidenses que muestran síntomas de depresión o ansiedad.
Para muchas empresas de tecnología y sus inversores, también ha producido una de las ganancias más ricas en años. El compuesto tecnológico Nasdaq ha ganado más del 40% en 2020. El récord de inversión en empresas ha impulsado las valoraciones del mercado privado a los niveles de las acciones públicas. El SpaceX de Elon Musk y el gigante de los pagos en línea Stripe podrían estar valorados hasta 100.000 millones de dólares cada uno con las próximas rondas de financiación, más que la capitalización del mercado de General Electric o Lockheed Martin. Las ofertas públicas de Airbnb, DoorDash y Snowflake destrozaron las expectativas de las compañías, acuñando miles de nuevos millonarios.
“Estamos en la edad de oro de las salidas de capital de riesgo”, dijo Sandy Miller, un socio general de la empresa de riesgo IVP, con sede en Menlo Park, California, que invirtió en el prestamista en línea Social Finance y en el desarrollador de juegos Zynga. “Este es un momento extraordinario, y por supuesto todos estamos aprovechándolo al máximo”.
El auge de la nueva tecnología ha sido un punto brillante en un año de trastornos y pérdidas. También ha ampliado la ya amplia brecha de riqueza entre el sector tecnológico y el resto de la economía. Las declaraciones de quiebra de empresas como 24 Hour Fitness y Guitar Center han superado las 600 este año, según S&P Global Market Intelligence, el nivel más alto desde 2012. Más de 100.000 pequeñas empresas han cerrado permanentemente. La profundización de la disparidad podría añadir un impulso a la reacción contra las empresas de tecnología que alcanzaron un ápice con las demandas antimonopolio de este año.
La reversión de la desgracia
Hace nueve meses, pocos predijeron la bonanza de inversiones que coronó el año. Muchos inversionistas experimentados habían aprovechado su experiencia en la navegación de crisis pasadas para preparar a una generación de jóvenes fundadores de empresas para tiempos difíciles, sólo para encontrarse conmocionados cuando ocurría justo lo contrario.
Las entrevistas con casi dos docenas de fundadores, capitalistas de riesgo y banqueros apuntan a una confluencia de acontecimientos que condujeron al cambio de rumbo. El más importante de ellos fue la decisión de la Reserva Federal de reducir los tipos de interés al 0%, lo que animó a los administradores de dinero a buscar mejores rendimientos en las acciones tecnológicas privadas y públicas.
Cuando se hizo evidente que Zoom y otras firmas de tecnología se beneficiaban de los cierres, los inversionistas cautelosos se alejaron de los límites. Muchos se aventuraron en una nueva categoría popular de cotizaciones públicas: las empresas de adquisición con fines especiales, que ofrecían una forma novedosa de apostar por las empresas tecnológicas de nivel medio.
Respaldada por niveles récord de recaudación de fondos, la inversión de capital riesgo en empresas nuevas en Estados Unidos alcanzó los 139.600 millones de dólares este año, superando el récord del año pasado, según la empresa de datos financieros PitchBook. A finales de año, las valoraciones de las ofertas públicas iniciales habían alcanzado su punto más alto desde justo antes de la quiebra de las punto com en 2000, según una investigación de Jay Ritter, un profesor de la Universidad de Florida que estudia las ofertas públicas iniciales.
“Este es un ciclo de 10 años comprimido en dos años”, dijo Dharmesh Thakker, un socio general de la empresa Battery Ventures en una videoconferencia desde Maui. Una de sus inversiones, la empresa de software JFrog, recaudó más de 500 millones de dólares en una oferta pública inicial en septiembre.
“Titanic”…
Esta euforia de fin de año contrastaba con la realidad de Fran Maier a finales de marzo.
El fundador del servicio de alquiler de equipos para bebés BabyQuip acababa de ver una racha de buena suerte evaporarse, aparentemente de la noche a la mañana. El 6 de marzo, había reunido a amigos, personal y familia en su casa de San Francisco para ver su lanzamiento de BabyQuip en el “Tanque de Tiburones” de la ABC. A un inversionista del programa le encantó la idea. Rechazó su cheque pero anticipó que la emisión del episodio atraería a nuevos clientes.
Poco más de una semana después, San Francisco y otras ciudades anunciaron órdenes estrictas de permanencia en casa, congelando la demanda. BabyQuip recibió 579 cancelaciones sólo en marzo y ningún pedido en abril. El negocio de BabyQuip, que generó 3 millones de dólares en ingresos en 2019 y estaba en camino de duplicar esa cifra este año, en cambio cayó cerca del 40% para el año.
“Fue como la fiesta cuando el Titanic se hundió”, dijo Maier de esa última reunión. “Las cosas simplemente… se estrellaron tan rápido”.
Sequoia Capital ya había advertido a los fundadores que el coronavirus podría ser un evento del cisne negro, un eco espeluznante de su infame presentación del “RIP Good Times” durante la crisis financiera de 2008. Muchos de los capitalistas de riesgo de Silicon Valley entraron en hibernación, deteniendo las nuevas inversiones mientras trataban de encontrarle sentido a lo que estaba pasando.
Los signos de la inminente fatalidad para las jóvenes empresas y sus patrocinadores se multiplicaron rápidamente. En un movimiento sin precedentes, el 10 de marzo Google le dijo a sus más de 100.000 trabajadores norteamericanos que dejaran de venir a la oficina. Al día siguiente, la Organización Mundial de la Salud declaró la pandemia del Covid-19. El 12 de marzo, el S&P 500 cayó en un mercado bajista, arrasando con trillones de dólares en valor para los accionistas.
“Hablamos con nuestros fundadores y les dijimos: ‘Deben suponer que el dinero que ya tienen en el banco va a tener que durarles dos años'”, dijo Iris Choi, socia del fondo de inversión de semillas Floodgate, que fue banquera de inversiones en Goldman Sachs en 2008. “Esto puede tratarse de quién sobrevive, no de quién prospera”, les dijo.
El período de shock
En primavera, los inversores de capital riesgo se inclinaron por acuerdos en etapas posteriores, pensando que las empresas maduras con finanzas más fuertes eran apuestas más seguras. Stripe, que ya era una de las empresas privadas más valoradas, recaudó en abril 600 millones de dólares con una valoración de 36.000 millones.
Las empresas en etapa inicial con modelos de negocios no probados y las startups que ya habían estado luchando antes de la pandemia se encontraron luchando para asegurar la financiación. Algunos inversionistas comenzaron a retirarse de los negocios.
“Era difícil entender exactamente lo que estaba sucediendo durante el período de choque”, dijo Eddie Ackerman, jefe de análisis financiero de Thomvest, la rama de VC de Thomson Reuters, con sede en San Francisco y con un presupuesto de 500 millones de dólares. “Lo que vimos fue… una huida hacia la calidad”, dijo.
Ackerman organizó una llamada de Zoom a principios de marzo con los directores financieros de las empresas de la cartera de la firma y los “socios de pelo gris” de Thomvest. Este último grupo habló sobre cómo manejaron la quiebra de las punto-com y la Gran Recesión. Como Sequoia, le dijeron a los fundadores que redujeran los costos.
Una vez que las compañías de alto vuelo se encontraron buscando inversiones de capital de riesgo o capital de deuda como salvavidas de emergencia. A principios de abril, Airbnb aseguró 1.000 millones de dólares en deuda de las firmas de capital privado Silver Lake y Sixth Street Partners a una valoración implícita de 18.000 millones de dólares, por debajo de los 30.000 millones de años anteriores. Las startups que no estaban recaudando fondos antes del brote, como la empresa de software de productividad Notion, decidieron que tomarían el dinero de los inversores por si acaso.
A finales de abril, más de 20.000 trabajadores de startups habían perdido sus trabajos en algunas de las compañías más valoradas, incluyendo Airbnb, Uber, Lyft, Bird, Carta y Glossier. El desempleo se disparó a nivel nacional, alcanzando en abril su tasa más alta desde 1948 en 14,7%, borrando años de ganancias para algunos grupos de trabajadores. Para los negros americanos, la tasa de desempleo subió a casi el 20% en mayo; para las mujeres, al 17,8%, según el análisis del Pew Research Center.
Línea de vida del PPP
Para entonces, un aspecto del proyecto de ley de estímulo de 2 billones de dólares firmado por el Presidente Donald Trump a finales de marzo estaba causando esperanza y confusión entre las startups y sus inversores.
El paquete de préstamos de emergencia, el Programa de Protección de Cheques, ofrecía préstamos a bajo interés y perdonables a las pequeñas empresas. Muchos inversionistas y startups debatieron si debían tomar el dinero. Algunos empresarios de tecnología decidieron devolver sus préstamos o retiraron sus solicitudes, citando dilemas éticos. Otros argumentaron que el dinero les ayudaría a evitar el despido de trabajadores. En última instancia, el programa de préstamos de emergencia ayudó a cientos de startups a evitar el colapso.
Incredible Health, un mercado de trabajo para enfermeras respaldado por Andreessen Horowitz, había visto despegar el negocio antes de la pandemia. Pero los ingresos de la nueva empresa de San Francisco se redujeron cuando los hospitales comenzaron a cancelar las cirugías electivas y a detener los planes de contratación de enfermeras especializadas que se consideraban contrataciones no esenciales. “Definitivamente fue un shock para el sistema”, dijo el cofundador Iman Abuzeid.
Trabajando desde la mesa de su comedor en abril, Abuzeid solicitó un préstamo de emergencia al gobierno de entre 350.000 y 1 millón de dólares, según los registros públicos. Ayudó a la empresa a superar los sombríos meses de abril y mayo, dijo Abuzeid.
Las acciones se reaniman
A medida que las startups empezaron a recibir sus depósitos de PPP, los creadores de negocios de Wall Street empezaron a notar que los inversores estaban listos para apostar por la tecnología de nuevo.
En abril, Slack recaudó 750 millones de dólares en notas convertibles, un tipo de financiación que se hizo popular después de que el mercado de valores se hundió y los tipos de interés cayeron. La empresa de mensajería del lugar de trabajo pidió prestado más dinero de lo que había planeado inicialmente, a una baja tasa del 0,5%. El acuerdo significó que “los inversores seguían en sus asientos, queriendo trabajar”, dijo un banquero.
En junio, un grupo de OPIs probaron el mercado con cierto éxito. ZoomInfo, una empresa de software de suscripción, recaudó más de 900 millones de dólares en su oferta, con sus acciones subiendo un 62% en su primer día de operaciones. La misma semana, la OPI de Warner Music recaudó 1.900 millones de dólares. Sus acciones subieron hasta un 23% en el primer día.
Alrededor de ese momento Carl Chiou, jefe de los mercados de valores de la costa oeste del banco de inversión William Blair, se dio cuenta del grado en que los cierres de la pandemia estaban beneficiando a la industria tecnológica. Y se dio cuenta de que los fondos de cobertura, los fondos de capital privado y los capitalistas de riesgo de repente estaban muy ansiosos por poner su dinero en algún lugar. “Fue entonces cuando se dio cuenta de que hay mucho dinero persiguiendo estos negocios”, dijo.
De aconsejar cero ofertas públicas iniciales en marzo y abril, William Blair pasó a trabajar en más de una docena entre mayo y julio.
El repentino cambio de opinión puso fin a una tendencia de todo un año en la que las nuevas empresas, impulsadas por la afluencia de capital privado, habían evitado las ofertas públicas iniciales. La edad media de las empresas en su debut público había aumentado de cinco años en 1999 a 12 en 2017, según Ritter de la Universidad de Florida. Ahora, las empresas más antiguas se apresuraron a preparar sus documentos de OPI.
Tablero SPAC
En junio, el compuesto del Nasdaq había recuperado todas sus pérdidas del accidente de marzo. Además de las ofertas públicas iniciales, los SPACs también estaban empezando a probar la demanda de los inversores de startups.
‘Hablamos con nuestros fundadores y les dijimos, ‘Deben asumir que el dinero que ya tienen en el banco va a tener que durar dos años.’
El capitalista de riesgo y ex ejecutivo de Facebook Chamath Palihapitiya fue uno de los primeros en el Silicon Valley en adoptar plenamente los vehículos, llevando al público de Virgin Galactic de Richard Branson a través de una fusión de SPAC a finales de 2019. Varios SPAC este año, como el de Nikola, un fabricante de vehículos eléctricos, inspiró una ola de ejecutivos de tecnología para recaudar capital para sus propios SPAC. A finales de año, los SPACs habían generado más de 80.000 millones de dólares en ingresos brutos, según la publicación comercial SPACInsider, seis veces el récord anual anterior.
En los mercados privados, los capitalistas de riesgo se habían sacudido su resistencia a hacer tratos a distancia. En lugar de ello, estaban tomando llamadas de videoconferencia consecutivas desde sus oficinas y segundas casas cerca del lago Tahoe y en Jackson Hole, Wyo. Después de rehuir las apuestas más arriesgadas en la primavera, comenzaron a competir con más fuerza para invertir en empresas jóvenes, incluso algunas concebidas durante la pandemia.
Las empresas cuyos productos ayudaron a los trabajadores a domicilio a mantenerse productivos y a los consumidores a comprar en línea fueron algunas de las más solicitadas.
“De repente, con Covid, todo lo que estábamos construyendo se volvió mucho más importante”, dijo Allison Barr Allen, cofundadora y directora de operaciones de Fast.
La startup de San Francisco ni siquiera había lanzado su producto, una tecnología de pago con un solo clic, cuando recaudó 20 millones de dólares en un acuerdo liderado por Stripe a finales de marzo, con una valoración de 180 millones de dólares. Meses más tarde, discutió hasta 200 millones de dólares en nueva financiación a una valoración de hasta 1.000 millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto.
La ralentización del verano en los negocios de CR no se encontraba en ninguna parte. La compañía de software de colaboración Airtable duplicó su valoración a 2.6 billones de dólares con 185 millones de dólares en nuevos fondos. La startup de asistencia sanitaria directa al consumidor, Ro, recaudó 200 millones de dólares. La aplicación para tomar notas Roam Research recaudó una inversión inicial de 9 millones de dólares con una valoración de 200 millones, 25 veces el nivel típico para este tipo de inversiones iniciales.
El cambio de opinión tomó a algunos inversores por sorpresa.
Ross Fubini, uno de los primeros asesores de Palantir y fundador de XYZ Venture Capital, con sede en San Francisco, transmitió una startup llamada MainStreet mientras intentaba dar sentido al caos mundial. Esa compañía, que ayuda a las startups a ganar dinero en efectivo a través de créditos fiscales, ha visto una explosión de negocios desde abril.
Fubini dice que se está pateando a sí mismo ahora. “Como en otros períodos traumáticos de mi vida, no estás tomando decisiones claras”.
Ganancias ‘precarias’.
A medida que los acuerdos comenzaron a calentarse, los acontecimientos nacionales obligaron a los capitalistas de riesgo y a los directores generales a ver hacia adentro. Los asesinatos por la policía de George Floyd y Breonna Taylor, ambos negros americanos, provocaron una ola de protestas nacionales por el racismo. La protesta también reavivó la crítica de que Silicon Valley no había logrado abordar las desigualdades raciales invirtiendo en capitalistas de riesgo y fundadores negros.
Por ejemplo, las mujeres negras fundadoras suelen recaudar sólo 125.000 dólares en fondos iniciales, mientras que la media nacional es de 2,5 millones de dólares, según ProjectDiane, una organización que hace un seguimiento de los fondos recaudados por los fundadores negros y latinos.
Algunas grandes empresas se comprometieron a hacer más. A principios de junio, SoftBank lanzó un fondo de 100 millones de dólares que dijo que se destinaría a los empresarios minoritarios. Andreessen Horowitz anunció un fondo basado en donaciones destinado a apoyar a los fundadores subrepresentados e insuficientemente atendidos. El liderazgo de Sequoia dijo a sus socios inversionistas que diversificaría su base de LP invitando a universidades históricamente negras a invertir.
“Es mejor de lo que ha sido pero no creo que sea genial”, dijo Sarah Kunst, fundadora de la empresa de riesgo Cleo Capital, con respecto a los nuevos compromisos de las empresas de capital de riesgo para invertir en los fundadores negros. “Las ganancias son muy precarias. Todavía es muy fácil ver cómo se quitan esas ganancias”.
El Techodus
Algunos también esperaban que los dólares de esos tratos virtuales llegaran a fundadores poco representados que vivían fuera de centros tecnológicos de alto precio como San Francisco y Seattle.
Haciendo que ese resultado pareciera más probable, el cambio a trabajo remoto ya había dado lugar a la reubicación de miles de trabajadores tecnológicos del área de San Francisco a ciudades y estados menos costosos sin impuesto sobre la renta personal. Algunos fundadores e inversores de alto perfil también se estaban yendo.
El inversor Jim Breyer y el cofundador de Palantir, Joe Lonsdale, se mudaron a Austin, al igual que el cofundador de Dropbox, Drew Houston. El capitalista de riesgo Keith Rabois se mudó a Miami.
Mike Janke, cofundador de la empresa de inversiones en ciberseguridad Data Tribe, vivía en el área de Washington, D.C. antes de la pandemia. Pero quería un lugar donde pudiera cazar alces y hacer otras “cosas de campesino”. Así que se mudó a Santa Fe, N.M.
“No hay una angustia política; está muy cimentada”, dijo Janke sobre su nueva base. “Puedo cazar. Puedo hacer una mochila. Si quiero ir a una galería y beber martinis, puedo hacerlo.”
Dondequiera que los capitalistas de riesgo aterrizaran, estaban tratando agresivamente de cortejar a los fundadores. La competencia para conseguir tratos, ya intensa cuando se trataba de arranques de moda como la aplicación de compras en vivo Popshop Live o la red social de audio Clubhouse, se volvió aún más feroz.
Las startups cuyo negocio se había evaporado durante la primavera comenzaron a recuperarse. Increíble Salud vio como la actividad de sus servicios se disparaba cuando los hospitales empezaron a buscar agresivamente enfermeras para contratar. Terminó el año obteniendo beneficios, con un incremento aproximado del 350% en los ingresos, dijo Abuzeid.
Airbnb hizo una de las recuperaciones más notables. En el período previo a su salida a bolsa, registró un beneficio trimestral, gracias a la reducción de los costes y los ingresos que se beneficiaron del deseo de los viajeros de quedarse en casas de alquiler en lugar de habitaciones de hotel.
Un montón de FOMO
En septiembre, la oferta pública inicial de acciones de Snowflake llevó la fiebre de la tecnología a un nuevo nivel. La compañía de almacenamiento de datos recaudó 3.400 millones de dólares en su IPO y subió un 112% en su primer día de operaciones. Durante un breve período, su capitalización de mercado de 120.000 millones de dólares superó a la de IBM.
Mientras los inversionistas perseguían al siguiente Snowflake, pagaron precios más altos en los mercados privados, que a veces ascendían a 100 veces los ingresos por las startups de software empresarial en sus primeras etapas. La práctica de adelantarse a los acuerdos, o de ofrecer cheques a los fundadores que no habían dicho que estaban recaudando, también se hizo más común.
“Se paga un enorme margen de beneficio por los tratos”, dijo la socia general de Canaan Partners, Maha Ibrahim, una de las primeras inversoras en el negocio de consignaciones de lujo The RealReal. “Eso es el 90% debido a la competencia en el mercado de las empresas y el suministro de dólares, y el 10% debido a la tracción de la empresa.”
Para cortejar a los fundadores de la empresa, los inversores empezaron a sustituir las propuestas pre-pandémicas, como los billetes de primera clase o las cenas con carne, por servicios socialmente distantes como los vuelos privados fletados.
Kaeya Majmundar, fundadora y directora general de la empresa de pagos en línea Swaypay, dice que en septiembre los inversores organizaron un jet privado desde su base de operaciones de Chicago hasta las oficinas de la empresa en un intento de convencerla de que aceptara su capital. Su empresa, que permite a los compradores en línea pagar por los bienes mediante la publicación en los medios sociales, no estaba recaudando dinero formalmente.
“Es un poco… nauseabundo”, dijo Majmundar sobre el constante contacto con los inversores. “Hay mucho FOMO en el mundo de la videoconferencia”.
El año más extraño
La candente demanda de los inversores de acciones tecnológicas persistió hasta diciembre, cuando dos de las empresas más esperadas comenzaron finalmente a operar. DoorDash recaudó 3.400 millones de dólares en su oferta y terminó su primer día de operaciones con una capitalización de mercado de 72.000 millones de dólares. Luego, Airbnb recaudó 3.500 millones de dólares en su oferta pública inicial, alcanzando una valoración cercana a los 100.000 millones de dólares poco después.
La noticia de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. había concedido la autorización de uso de emergencia para la primera vacuna de Pfizer el 11 de diciembre envió los mercados ya en alza volando más alto.
Los fundadores, inversores y banqueros dicen que están entrando en el nuevo año con optimismo, con la esperanza de que la vacuna se distribuya rápidamente y entusiasmados con las esperadas ofertas públicas iniciales de tecnología. Pocos dijeron que les preocupaba el aumento de las valoraciones y los precios de las acciones, a pesar de los paralelismos con el boom tecnológico del 2000.
Perforando el sentido de júbilo está el conocimiento de que no es ampliamente compartido. Fuera de la burbuja tecnológica, miles de pequeñas empresas siguen trabajando para recuperarse de las pérdidas relacionadas con el coronavirus. Millones de trabajadores despedidos están buscando un nuevo trabajo. Y más de 330.000 personas han muerto por el virus sólo en los EE.UU.
“Nunca hubiera imaginado que una de las pandemias mundiales más devastadoras provocaría uno de los frenesíes más especulativos en el mercado público de la tecnología de la historia”, dijo Peter Hébert, socio general de Lux Capital, una empresa de riesgo que cofundó en 2000.
“Este es el año más extraño que he encontrado”.
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