El mes pasado, Boris Johnson, el primer ministro del Reino Unido, pronunció un discurso en la ciudad industrial de Dudley sobre su plan para sacar al país de la pandemia con proyectos de inversión a gran escala. La característica más destacada del discurso fue su repetición a modo de mantra de “construir”, palabra que apareció no menos de 32 veces en su discurso y, para colmo, tres veces en un cartel de su atril.
La prominencia de la palabra no fue una coincidencia. El ayudante principal de Johnson, Dominic Cummings, la había recogido de un par de ensayos influyentes escritos por sus pensadores favoritos de Silicon Valley, según una persona cercana a Johnson.
Uno de ellos era un ensayo de abril titulado “Es hora de construir” del capitalista de riesgo Marc Andreessen -una crítica a la falta de preparación de Occidente para el coronavirus- en el que repetía una versión de la palabra 41 veces. Unos días después, Ben Thompson, el influyente analista del blog Stratechery, llevó las ideas de Andreessen un paso más allá en su propio ensayo, “Cómo puede la tecnología construir”, estableciendo un plan para poner en práctica las ideas del capitalista de riesgo.
El Takeaway
- El ayudante principal de Johnson está muy influenciado por los pensadores de Silicon Valley
- El reciente discurso del Primer Ministro se tomó prestado de Andreessen
- 10 Downing Street quiere el control de los datos del Reino Unido, la política de la IA
En un momento en que los gobiernos de todo el mundo se han desencantado con la gran tecnología, 10 Downing Street -el equivalente británico de la Casa Blanca- parece estar abrazando de todo corazón las ideas de Silicon Valley.
Gran parte de ello se debe a Cummings, de 48 años, un astuto y controvertido estratega político que se ha convertido en una figura indispensable en la carrera política de Johnson. En el primer año de Johnson como primer ministro, Cummings ha reorganizado el gobierno, concentrando rápidamente el poder en un pequeño grupo de personas con capacidad de decisión, eliminando a los funcionarios percibidos como desleales y estableciendo equipos independientes dentro de los departamentos.
Cummings también ha estado repartiendo listas de lectura a los funcionarios del gobierno, que han incluido legendarios libros de gestión tecnológica, y ha nombrado influyentes blogs tecnológicos durante las conversaciones con el personal. “Por supuesto que me satisface que la estrategia esté teniendo un impacto”, dijo Thompson cuando se le preguntó sobre su ensayo que inspiró el discurso del primer ministro, añadiendo que no conoce a Cummings. Un portavoz de Andreessen dijo que era “genial que el ensayo de Marc fuera ampliamente bien recibido”.
“Tiene esta visión utópica de la tecnología de la cultura de las startups de Silicon Valley de los años 70”, dijo de él una persona que ha trabajado estrechamente con Cummings. “Está totalmente empeñado en incorporar eso en el número 10.”
Cummings se negó a hacer comentarios para este artículo. Un portavoz de Downing Street no devolvió repetidas solicitudes de comentarios.
Con su afinidad por las luminarias de la tecnología, Cummings contrasta fuertemente con los funcionarios del gobierno de EE.UU. y Europa, que son cada vez más hostiles al poder y la influencia de empresas como Facebook, Google y Amazon. En los últimos tiempos, el comité de cultura digital del Parlamento del Reino Unido también ha sido el punto de partida de las investigaciones públicas sobre la gran tecnología, donde los diputados electos interrogan a los altos ejecutivos sobre las prácticas de sus empresas.
Plan para controlar la política de la IA
Puede que haya ambiciones tecnológicas aún mayores en marcha en Downing Street. El miércoles pasado, horas antes de que el Parlamento entrara en receso de verano, el Primer Ministro presentó una declaración de tres frases que fue una especie de bomba. Informó al cuerpo legislativo que la Oficina del Gabinete, el departamento que apoya las actividades del primer ministro, planeaba asumir la responsabilidad del uso de los grandes conjuntos de datos del gobierno sobre todo, desde la atención sanitaria a la vivienda.
Y Cummings ha expresado su deseo de tomar el control de la política sobre la inteligencia artificial de una manera similar, según ha sabido The Information. Una persona cercana a la situación dijo que el ayudante jefe del primer ministro ha hablado dentro de Downing Street de los planes para tomar el control de la política gubernamental de la IA, que la Oficina de Inteligencia Artificial, un cuerpo a menudo pasado por alto que abarca dos departamentos gubernamentales, supervisa.
Si tal transferencia de poder ocurriera, proporcionaría más forraje a los críticos de Cummings, que anteriormente han expresado su preocupación por la estrecha relación del gobierno con una nueva empresa británica de inteligencia artificial llamada Faculty. En diciembre, Cummings sacó al científico Ben Warner de la Facultad para llevar a cabo operaciones de datos en Downing Street.
El hermano de Warner, Marc, sigue siendo el director general de la empresa. The Guardian reveló que Faculty había conseguido hasta siete contratos para realizar trabajos de datos para el gobierno, mientras que un influyente ministro del gabinete conservaba acciones en la empresa, lo que suscitaba la preocupación de un conflicto de intereses.
Chi Onwurah, el ministro en la sombra del Partido Laborista de la oposición para asuntos digitales, de ciencia y tecnología, dijo a The Information: “Necesitamos una estrategia industrial completa y clara para asegurar que el Reino Unido tenga la capacidad estratégica en tecnologías clave para impulsar nuestra prosperidad económica y seguridad”.
“Lo que no necesitamos son expertos autodenominados no responsables que centralizan la toma de decisiones y toman decisiones ad hoc en beneficio de los sectores y empresas favorecidas”.
Reconstruyendo Downing Street
Los vínculos de Cummings con el mundo de la tecnología se mostraron desde el momento en que Johnson llegó a Downing Street el año pasado. Se vio al ayudante apoyado en el marco de una puerta con una camiseta con el logo de OpenAI, una empresa de iniciación de la IA cofundada por Elon Musk y Sam Altman, ex presidente de Y Combinator, que ahora es el CEO de OpenAI. Según una persona familiarizada con el asunto, Cummings visitó las oficinas estadounidenses de OpenAI hace varios años, y Altman considera al enigmático asesor político británico “un amigo”.
Cummings ocupa un lugar central en la política del Reino Unido. A menudo se le compara con el ex estratega del presidente Donald Trump, Steve Bannon, en parte por su personalidad pugna y su apariencia desaliñada. También tuvo un papel central en la orquestación del exitoso referéndum Brexit de 2016, cuyos resultados sacudieron al sistema político británico, de la misma manera que la elección de Trump alteró el status quo en los Estados Unidos.
A principios de este año, Cummings fue puesto en primer plano cuando se supo que había violado las normas de bloqueo por pandemia al abandonar Londres para ir a la finca de sus padres en el norte de Inglaterra. Mientras que el viaje socavó el mensaje del gobierno sobre el coronavirus, Johnson permaneció al lado de su ayudante principal, lo que llevó a muchos a preguntarse si el primer ministro podía gobernar sin el hombre al que a menudo se le llama con sarcasmo “el cerebro de Johnson”.
Cummings se ha propuesto llegar a los amigos y aliados de la industria tecnológica para aportar más experiencia digital al gobierno. Doug Gurr, jefe de las operaciones de Amazon en el Reino Unido, fue nombrado asesor temporal de un grupo de trabajo que actualiza las principales plataformas digitales del gobierno, según el Daily Telegraph. En los primeros días del coronavirus, Demis Hassabis, cofundador de la división de Inteligencia Artificial de Google, DeepMind, supuestamente asistió a una reunión de un grupo científico secreto que estaba organizando la respuesta del Reino Unido ante la pandemia.
Cummings ha pedido a los científicos de datos y a otras personas con antecedentes políticos poco ortodoxos que se unan a Downing Street, invitando a “raros e inadaptados con habilidades extrañas” a presentar su solicitud en una entrada de blog en enero.
A principios de este mes, un anuncio de trabajo apareció en línea para un puesto de dirección de una nueva unidad de datos dentro del gobierno llamada 10ds-corta para 10 ciencia de datos. El anuncio describía la unidad como “organización tipo mofeta de trabajo”, una expresión que empresas del Valle del Silicio como Google utilizan a menudo para describir las armas secretas de investigación y desarrollo.
Pero aunque este tipo de organización es común en la industria tecnológica, la idea de una unidad secreta que maneje los datos del gobierno lejos de la supervisión administrativa dispara las alarmas entre los vigilantes de la privacidad y la responsabilidad. Lewis Lloyd -investigador del Instituto para el Gobierno, uno de los principales pensadores del Reino Unido- dijo que el 10ds podría causar más problemas de los que resuelve si “antagoniza al resto del gobierno, no logra ganarse la confianza del público y no mejora el uso de los datos en todo Whitehall”, refiriéndose a la carretera de Londres donde tienen su sede varias oficinas gubernamentales importantes.
Dentro de Downing Street, Cummings a menudo anima a sus colegas a leer libros de figuras influyentes de la industria tecnológica, recomendaciones que los conocedores a veces llaman burlonamente “la tarea de Dom”, dijo una persona familiarizada con el asunto.
El año pasado, le dijo al personal que leyera “High Output Management” de Andy Grove, un ex CEO de Intel que murió en 2016. El libro, escrito en 1983, detalla el enfoque a menudo excéntrico de Grove sobre la vida y sus consejos sobre cómo manejar equipos dentro de grandes organizaciones.
Un colega de Downing Street dijo que uno de los dichos de Grove está en el corazón de todo lo que hace Cummings: “Sólo los paranoicos sobreviven”.
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Mark DiStefano
Via The Information
