El 1 de noviembre del año pasado, Tesla invitó a ejecutivos de docenas de proveedores de piezas de automóviles con sede en China a la nueva fábrica del fabricante de automóviles en Shangai, donde estaban a punto de salir sus primeros sedanes Modelo 3 fabricados en China. En el evento, Roshan Thomas, el ejecutivo principal de Tesla a cargo de la gestión de proveedores, dio un discurso explicando que Tesla necesitaba bajar continuamente el precio de sus coches para alcanzar grandes objetivos de venta. Utilizó un gráfico que mostraba cómo los recortes de precios habían impulsado las ventas en los EE.UU.
El mensaje era claro: Para sus coches ensamblados en Shanghai, Tesla quería tener más componentes producidos en China en lugar de importados.
El Takeaway
En medio de una acalorada guerra comercial con los EE.UU., China extendió la alfombra roja para Tesla. Ese tratamiento continuará mientras el éxito del fabricante de vehículos eléctricos americano siga impulsando la fortuna de la industria china de vehículos eléctricos.
“Tesla necesita su ayuda”, dijo Thomas a los proveedores, según un asistente.
Los proveedores entregaron. El Modelo 3 fabricado en China se convirtió en un éxito en ese país, que es el que más coches vende en el mundo. Múltiples recortes de precios ayudaron a las ventas de este año. Muchos fabricantes locales de piezas de automóviles priorizaron los pedidos de Tesla sobre otros proyectos y trabajaron las 24 horas del día para cumplir con plazos agresivos.
Los proveedores chinos no fueron los únicos que se inclinaron por Tesla. Los gobiernos central y local de China dieron a Tesla un apoyo inusualmente fuerte en todo, desde los permisos de regulación a casi 2.000 millones de dólares en préstamos bancarios a la brillante publicidad de los medios de comunicación estatales. En el contexto de una brutal guerra comercial de un año de duración entre los EE.UU. y China, el éxito de Tesla en China se ha destacado, casi como si el fabricante de automóviles existiera en una realidad alternativa.
Tesla recibió el tratamiento de alfombra roja en China en parte porque los intereses del fabricante de automóviles estaban alineados con los del país. El gobierno de China vio los coches producidos localmente por Tesla como una forma de estimular la demanda de los consumidores locales de vehículos eléctricos -un objetivo clave del régimen- y mejorar la cadena de suministro nacional de China. Ese catalizador a su vez impulsaría las ventas y la calidad de las propias marcas de vehículos eléctricos de China. Tesla podría así reflejar lo que sucedió con Apple, cuyo éxito en China, donde fabrica el iPhone, acabó por levantar las marcas de teléfonos locales.
“Tesla necesita el mercado chino. Y China se beneficia de tener al competidor mundial más fuerte aquí para ayudar a los proveedores y fabricantes de automóviles eléctricos chinos a mejorar su juego”, dijo Helena Liang, fundadora de la Academia Avanzada de Automoción, una consultoría de la industria automotriz con sede en Shanghai.
El crecimiento de Tesla en China también podría proporcionar a Beijing una moneda de cambio en sus negociaciones diplomáticas con los EE.UU. En la batalla de relaciones públicas sobre qué país está tratando a las empresas extranjeras de manera más justa, el gobierno chino ha utilizado Tesla como un ejemplo. Mientras tanto, la administración Trump ha intensificado sus ataques a los gigantes tecnológicos chinos como Huawei y el propietario de TikTok, ByteDance.
El mes pasado, Cui Tiankai, embajador de China en los Estados Unidos, dijo en una entrevista con el ex Secretario del Tesoro de los Estados Unidos Henry Paulson en un podcast del Instituto Paulson que Tesla es un “buen ejemplo” de cómo las empresas estadounidenses pueden prosperar en China. “Estamos tratando de abrir más nuestra puerta, pero están construyendo muros”, dijo Cui en la entrevista, refiriéndose a las acciones de EE.UU. contra Huawei y TikTok. La embajada de China en EE.UU. publicó la transcripción completa de la entrevista en su sitio web. Sin embargo, China tiene más restricciones reglamentarias para las empresas de propiedad extranjera que los EE.UU. y también bloquea a las empresas estadounidenses de Internet como Google y Facebook para que operen sus aplicaciones allí.
Una pregunta es cuánto tiempo esta relación mutuamente beneficiosa entre Tesla y China continuará. Algunos empleados actuales y antiguos de Tesla dicen que la empresa tendrá que andar con cuidado. El apoyo del gobierno podría disminuir si Tesla no cumple con las expectativas o si se vuelve demasiado grande y exitosa. A largo plazo, dicen, China puede preferir que sus fabricantes de automóviles nacionales, con tecnologías propias, prevalezcan.
El CEO de Tesla, Elon Musk, no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.
Objetivos de la política
El firme apoyo de China a Tesla se produjo después de años de esfuerzos del gobierno por sustituir los tradicionales automóviles de gasolina por vehículos ecológicos, una parte fundamental de los objetivos políticos a largo plazo del país de reducir la contaminación y la dependencia del país del petróleo importado.
Hace una década, China comenzó a subvencionar la compra de coches eléctricos e híbridos enchufables en el marco de un programa de expansión destinado a impulsar el mercado nacional de los llamados “vehículos de nueva energía”. Pero los generosos incentivos del gobierno a menudo causaron más problemas de los que resolvieron.
Muchas empresas chinas inundaron el mercado con vehículos eléctricos de baja calidad equipados con baterías de baja calidad, según las personas que han trabajado en el sector. Algunos pequeños fabricantes de automóviles se limitaron a modificar los coches tradicionales para que calificaran como modelos híbridos. Cuando los fabricantes de automóviles no pudieron convencer a los consumidores de que compraran sus vehículos “verdes”, a veces crearon empresas de alquiler de automóviles y vendieron sus vehículos a esas empresas sólo para recibir subsidios del gobierno en esas transacciones, dijeron esas personas. Muchos de los fraudes fueron eventualmente expuestos y muchos de los fabricantes de EV relacionados cerraron.
Tesla entró en el mercado chino en 2013 cuando empezó a recibir pedidos de sus coches de modelo S fabricados en Estados Unidos. Aunque la marca atrajo a jóvenes millonarios de la tecnología en China, los precios de seis cifras de los coches importados de Tesla, impulsados por los altos impuestos de importación, los mantuvieron fuera del alcance de la mayoría de los consumidores locales. Para competir en China, Tesla necesitaba fabricar sus coches allí.
En 2015, Musk dijo en un foro de la Universidad de Tsinghua en Beijing que Tesla estaba celebrando debates con los gobiernos central y local de China sobre la posibilidad de producir sus coches en China. Además de Shanghai, muchas otras ciudades chinas, como Guangzhou, Tianjin y Qingdao, mostraron interés en acoger la fábrica de Tesla, según un ex gerente de Tesla con conocimientos en la materia.
Finalmente, en 2017, Tesla eligió Shanghai y llegó a un acuerdo para construir su fábrica allí. La ciudad ya era el hogar de los principales fabricantes de automóviles y sus proveedores, y el gobierno local también tenía la capacidad de ayudar a Tesla a obtener varios permisos del gobierno central para ampliar sus operaciones locales, dijo el ex gerente de Tesla.
Mientras Tesla seguía adelante con sus planes de producción local, una nueva generación de empresas chinas de vehículos eléctricos bien financiadas, como NIO, respaldada por Tencent-, y Xpeng Motors, respaldada por Alibaba, comenzaron a desarrollar sus propios coches eléctricos. Sin embargo, ninguno de los competidores chinos de entonces se acercó al reconocimiento de la marca y la calidad de Tesla.
