"Estamos viviendo en una prisión turística": palestinos en la vidaen la ciudad santa de Belén

BELÉN, Cisjordania – Es de día en Belén, unas dos semanas antes de Navidad, y dos trabajadores están agregando piedras a un camino estrecho y empedrado que se cree que fueron llevadas por María y José desde Nazaret al lugar del nacimiento de Jesús.

La ruta de peregrinación conocida como Star Street se está renovando con la esperanza de que vuelva a su antigua gloria: una bulliciosa vía de importancia histórica. Por ahora, sin embargo, a menudo está desierto, sus escaparates casi siempre están cerrados.

El centro de Belén, el corazón comercial de la ciudad, se pasa por alto en favor del sitio antiguo más conocido: la iglesia construida sobre la gruta donde nació Jesús. Después de que el Acuerdo de Oslo I, que se entiende como un camino para la autodeterminación palestina, fue firmado por el gobierno israelí y la Organización de Liberación de Palestina en 1993, el turismo en Belén floreció.

 

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Siete años después, cayó en picada cuando el ejército israelí invadió muchas de las principales ciudades de Cisjordania que estaban bajo jurisdicción palestina. Como un estancamiento político y la expansión de los asentamientos israelíes llevaron a la sangrienta Segunda Intifada, o levantamiento, la devastación y los toques de queda israelíes mantuvieron alejados a los turistas; hoteles cerrados y restaurantes cerraron.

Le tomó varios años a Belén volver a ser un destino turístico. Star Street ya ha sido renovado tres veces en casi dos décadas. Hoy alberga una escuela de iconografía, donde los palestinos aprenden a hacer arte religioso para reemplazar las réplicas baratas y fabricadas en fábrica producidas principalmente en China para la venta en las tiendas de souvenirs de la ciudad.

También es el hogar de Dar Al-Sabbagh, un centro de investigación para expatriados en Belén que se considera uno de los edificios históricos más importantes de la ciudad.

Las Belénmitas también están entusiasmadas este año por el regreso de una reliquia de madera que se cree que fue parte del pesebre de Jesús. A medida que avanza del Vaticano a Jerusalén y luego a Belén, se espera que este pequeño pedazo de historia atraiga a más peregrinos en esta temporada navideña.

“Estamos esperando 1,4 millones de turistas”, dijo Anton Salman, el alcalde de Belén. Sin embargo, este número incluye solo grupos de peregrinación y no individuos, por lo que se espera que los números sean mucho más altos.

Este es un aumento del 20 por ciento respecto al año pasado, señaló Salman: “El número de turistas que ingresan a la ciudad está aumentando. Desde 2017, el número ha aumentado “.

Pero los expertos dicen que los enormes asentamientos de Israel en Cisjordania y su muro de separación, que divide a Belén de Jerusalén , su histórica ciudad hermana, han restringido el acceso a la ciudad y devastaron economia local.

 

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“Estamos viviendo en una prisión turística. Sí, recibimos mucho turismo, pero para el pueblo palestino, es prácticamente una prisión “, dijo Suhail Khalilieh, jefe del Departamento de Monitoreo de Asentamientos del Instituto de Investigación Aplicada – Jerusalén (ARIJ), una organización sin fines de lucro con sede en Belén.

También este año, las autoridades israelíes prohibieron a los cristianos en la Franja de Gaza ingresar a Belén y otras ciudades de Cisjordania durante la Navidad. Israel dice que la decisión se debe a razones de “seguridad”, mientras que algunos grupos de derechos israelíes, como Gisha , creen que está diseñada para consolidar la división entre Gaza y Cisjordania.

El año pasado, 700 de los aproximadamente 1,000 cristianos palestinos recibieron permisos para viajar a Belén, Nazaret y Jerusalén para celebrar la Navidad.

“Estamos siendo sofocados”

Hoy en día, hay 23 asentamientos, que ocupan 8,1 millas cuadradas (21 kilómetros cuadrados) del área de Belén. Unos 165,000 colonos israelíes, que representan aproximadamente un tercio de la población total de colonos en Cisjordania, según Khalilieh, viven aquí en las colinas, en casas marcadas por sus techos de tejas rojas.

Noventa y dos por ciento de los 210,000 palestinos de Belén están confinados al 13 por ciento de su tierra total, explicó. “No hay espacio para expandirse o construir”, dijo. “El desarrollo de la ciudad es extremadamente limitado. Belén es una gobernación devastada.

“Se sabe que Belén tiene una de las tasas más altas de desempleo dentro de Cisjordania. El precio de la tierra y [el] costo de vida se han disparado más allá de lo imaginable, principalmente debido al turismo ”, continuó Khalilieh. “[Los precios pueden ser] lo suficientemente buenos para los turistas, pero para la gente de Belén, es realmente costoso considerando los ingresos. Estamos siendo sofocados en términos de dónde y cómo vivimos, por lo que la idea de emigrar no está muy lejos de la mente de muchas personas “.

 

La Iglesia de la Natividad, que ha sido renovada desde 2013, es la principal atracción para los peregrinos y visitantes que vienen a Belén. Pero esto no siempre ha cosechado las recompensas económicas codiciadas por los palestinos. En todo caso, algunos argumentan, se está sumando a una crisis ambiental existente.

“Belén se está asfixiando”, dijo George Rishmawi, un experto en turismo y director ejecutivo de Abraham’s Path, una organización sin fines de lucro que desarrolla el turismo comunitario. “Está lleno de autobuses y automóviles, [y] no tenemos suficiente espacio. La mayor parte de nuestra tierra fue robada por [el bien de] los asentamientos israelíes.

“No tenemos un lugar para respirar, no hay áreas abiertas para los locales”, agregó. “Los turistas vendrán normalmente a visitar la Iglesia de la Natividad, usarán los baños, algunos almorzarán, algunos visitarán el Campo de los Pastores y se irán”.

Según la tradición cristiana, Shepherds ’Field marca el lugar donde los ángeles anunciaron por primera vez el nacimiento de Cristo. Hoy es una capilla con sede en Beit Sahour, una aldea cristiana palestina al sureste de Belén.

 

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Fadi Kattan, un chef palestino que posee y opera la boutique Hosh Al-Syrian Guesthouse y su cafetería, cree que el turismo debe extenderse más allá de la temporada navideña y que se deben hacer cambios para atraer a los visitantes a quedarse en Belén durante el resto del período. año.

“La gente pasa cuatro horas en Belén”, dijo Kattan. “¿Cuál es el impacto en la economía? Nada. En realidad, hay un impacto: la basura, porque las personas pasan cuatro horas aquí y el impacto en el medio ambiente y la economía es que dejan su basura “.

Para renovar la iglesia, la Autoridad Palestina ha gastado más de $ 17 millones hasta ahora, la mitad de los cuales recaudó fondos, mientras que el resto provino de donantes individuales, estados y organizaciones religiosas.

Construida en el siglo IV, la Iglesia de la Natividad ha sufrido varios cambios de imagen debido a desastres naturales y provocados por el hombre. Casi el 85 por ciento de la restauración se ha completado, incluidas las reparaciones de ventanas dañadas por el agua y un techo con goteras.

“Los bethlehemitas no cobran ningún tipo de tarifa por ingresar a la iglesia”, dijo Rishmawi. “Tenemos una infraestructura que se está depreciando, sin embargo, tenemos que recaudar fondos y pagarla, y desarrollar la infraestructura, mientras que la mayoría de las tiendas y las personas no sienten los [efectos del] turismo, porque solo [se enfoca principalmente en] visitando la iglesia “.

“¿Les importa lo que sucede a su alrededor?”

Tener la iglesia como la atracción principal, si no la única, para la mayoría de los visitantes durante la temporada festiva deja a los bethlemitas sintiéndose “invisibles durante la Navidad”, dijo el reverendo Munther Isaac, el pastor luterano de Belén y un destacado teólogo palestino.

“Lo digo porque su principal interés es visitar un sitio, piedras, pero no [tanto] la gente misma, la comunidad”, dijo Isaac. “Y siempre digo que si Belén no estuviera del lado palestino, a esos millones de peregrinos cristianos ni siquiera les importaría saber acerca de los palestinos y lo que significa vivir bajo la ocupación israelí”.

 

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El desafío, dijo Isaac, es mirar el conflicto palestino-israelí a través de los ojos de Jesús. Isaac cree que muchos cristianos occidentales se involucran en una falsa espiritualidad cuando no preguntan qué haría Jesús cuando se enfrentara a tal conflicto.

“Cuando cruzan el puesto de control y viajan cerca del muro de separación y por dos campos de refugiados, siempre me pregunto: ¿les importa lo que sucede a su alrededor?”, Preguntó Isaac. “¿O es Belén, para ellos, esta visión romántica de una antigua iglesia que visitan y marcan su lista de tareas religiosas? ¿Es esto lo que significa seguir los pasos de Jesús? ”

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Dalia Hatuqa es una periodista con sede en Cisjordania y Estados Unidos.
@DaliaHatuqa
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