Los tardígrados son organismos microscópicos con una reputación de ser prácticamente indestructibles. Los pequeños animales, conocidos coloquialmente como osos de agua o lechones de musgo, pueden sobrevivir a temperaturas y presiones extremas, años sin comida y exposición directa al vacío del espacio. Incluso es posible que tardígrados vivieran en la Luna durante un tiempo, después de que una nave espacial israelí derramara miles de ellos en la superficie lunar cuando se estrelló el año pasado.
Pero incluso estas criaturas que desafían la muerte podrían ser llevadas a sus límites por el cambio climático impulsado por el hombre, según un artículo reciente en Scientific Reports . Un equipo dirigido por Ricardo Cardoso Neves, biólogo celular de la Universidad de Copenhague, descubrió que la especie tardígrada Ramazzottius varieornatus era vulnerable a las temperaturas que se volverán más comunes en las próximas décadas.
“Los tardígrados son reconocidos por su capacidad de tolerar condiciones extremas, pero su resistencia a las altas temperaturas claramente tiene un límite superior”, escribieron Neves y sus colegas en el estudio.
“El calentamiento global ya está teniendo efectos nocivos en los hábitats de todo el mundo y, por lo tanto, es importante comprender cómo el aumento de la temperatura puede afectar a los animales existentes”, anotó el equipo.
Para averiguar cuánto calor podría soportar los tardígrados, un valor conocido como “termotolerancia”, los investigadores recolectaron docenas de R. varieornatus tardígrados de una canaleta del techo en Nivå, Dinamarca.
Un grupo de tardígrados se mantuvo en un estado activo en el que normalmente estaban hidratados y podían moverse. Se solicitó a otro grupo que ingresara en un estado “tun” desecado, que es uno de los secretos del éxito evolutivo tardígrado.
Como tuns, los animales son cáscaras deshidratadas latentes, adaptadas para sobrevivir a cualquier presión que se les ponga temporalmente. Si las condiciones más favorables regresan, los tuns se despiertan, se rehidratan y se activan nuevamente.
Neves y sus colegas midieron las temperaturas máximas que los tardígrados podrían soportar en estados activos y sintonizados, en escalas de tiempo cortas y largas. También examinaron si un período de aclimatación antes de la exposición tuvo algún efecto en los animales. En cada caso, el objetivo era determinar la temperatura letal media, a la que murió al menos el 50 por ciento de los tardígrados.
Los resultados mostraron que los tardígrados activos que no se habían aclimatado eran “sorprendentemente” vulnerables, dijo el equipo, con la mitad de morir después de 24 horas de exposición a solo 37.1 ° C. Los tardígrados activos que se habían aclimatado tuvieron un resultado ligeramente mejor, alcanzando la temperatura letal media de 37,6 ° C.
“Curiosamente, esta temperatura no está lejos de la temperatura máxima medida actualmente en Dinamarca”, que es 36.4 ° C, dijeron los investigadores. Esto sugiere que la mortalidad tardígrada puede aumentar a medida que las intensas olas de calor se vuelven más comunes, lo que podría tener efectos dominó en los ecosistemas en los que viven.
Mientras tanto, los especímenes desecados pudieron soportar hasta 82.7 ° C durante una hora antes de que la mitad muriera, mientras que la temperatura letal media bajó a 63.1 ° C para los sintonizadores durante un período de 24 horas. Como esas temperaturas superan las temperaturas más altas conocidas en el registro actual, los tuns tienen una mejor oportunidad de supervivencia que en su estado hidratado activo, como se esperaba.
La investigación demuestra que incluso los tardígrados, la especie de póster para la resiliencia, se verán afectados por el cambio climático, aunque todavía tienen una mejor oportunidad de supervivencia a largo plazo que muchos otros animales.
“La aclimatación en hábitats naturales puede proporcionar a los tardígrados en estado activo la capacidad de tolerar el aumento de las temperaturas”, concluyeron Neves y sus colegas. “Sin embargo, los tardígrados, y especialmente los especímenes en estado activo, son claramente sensibles a las altas temperaturas, que parecen ser un talón de Aquiles por su extraordinaria tolerancia a las condiciones ambientales extremas”.
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Por Becky Ferreira
