Las tiendas de la esquina no parecen gran cosa. Tal vez la más cercana a ti tenga estantes polvorientos llenos de bolsas de patatas fritas y galletas, y la cajera sentada junto a los cigarrillos y los frascos de mini-champú sólo acepta dinero en efectivo. En algunos lugares, estas tiendas familiares son simples puestos de carretera o quioscos. En gran medida han funcionado de la misma manera durante décadas: Muchos siguen pidiendo sus productos por teléfono y gestionan sus libros en papel.
Estas tiendas son tan mundanas que puede ser fácil pasar por alto el papel vital que desempeñan en las comunidades locales, y en la economía mundial. En el mundo en desarrollo, donde las tiendas de comestibles de estilo occidental no son comunes, muchas personas dependen de ellas para la mayor parte de sus alimentos y otros productos básicos del hogar. En India, estas kiranas representan más del 70% de todas las compras de los consumidores. En Indonesia, casi el 80% de los alimentos se compran en los warungs tradicionales. En general, el mercado mundial de las tiendas de barrio tiene un valor de al menos 900.000 millones de dólares.
Así que no es de extrañar que cuando la industria tecnológica mira estas tiendas, vea signos de dólar. En los últimos años, han surgido docenas de startups con más de 1.000 millones de dólares de inversores para convertir las tiendas familiares en minoristas digitales y minicentros tecnológicos. En Egipto, los comerciantes pueden ahora reponer sus estantes mediante una aplicación; en Nigeria, las tiendas funcionan ahora como pseudobancos; y en China, los consumidores pueden ahora recoger pedidos de comida online en las tiendas de la esquina. Las grandes empresas, e incluso Jeff Bezos, se han sumado a la locura: el fundador de Amazon ha invertido recientemente en Ula, una empresa emergente indonesia que ha registrado a más de 70.000 minoristas en su plataforma de pedidos de inventario.
Millones de tiendas familiares ya utilizan algún tipo de tecnología de estas startups pero la transformación digital del sector de las tiendas de barrio no ha hecho más que empezar. Si va bien -aún es un gran “si”-, las tiendas independientes del Sur global podrían forjarse un futuro diferente al de Occidente: En lugar de ser destruidas por las empresas tecnológicas, ¿qué tal si aprenden a coexistir con ellas?
Las primeras startups diseñadas para trabajar con las tiendas de la esquina aparecieron hace unos años, pero este mercado, como tantos otros, se disparó realmente cuando llegó la pandemia. Los cierres forzaron a la gente de todo el mundo a empezar a comprar alimentos y productos envasados por Internet, artículos que solían conseguir en sus tiendas de barrio. Las empresas tecnológicas aprovecharon la oportunidad, ofreciendo aplicaciones que les permitían aceptar pedidos de comercio electrónico, llenar su inventario con productos más baratos y obtener ingresos adicionales mediante servicios como la entrega de paquetes.
Aunque la inversión tecnológica en las tiendas de la esquina se está produciendo en todas partes, gran parte del dinero ha fluido hacia el sur y el sudeste de Asia, donde estas tiendas son especialmente dominantes. “La región tiene decenas de millones de pequeñas y medianas empresas que constituyen la columna vertebral de la economía”, dice Abheek Anand, director general de Sequoia Capital India, una empresa de capital riesgo que ha invertido en cinco startups de tiendas de barrio, entre ellas ShopUp, que gestiona una plataforma de comercio digital para tiendas de Bangladesh.
En septiembre, ShopUp anunció que había recaudado 75 millones de dólares, la mayor ronda de financiación para una empresa emergente en Bangladesh. Las empresas tecnológicas están tan interesadas en las tiendas de la esquina precisamente por lo comunes que son. En lugar de intentar reproducir la infraestructura y el conocimiento de la comunidad que tienen estas tiendas, ¿por qué no aprovecharlas?
Su proximidad a los hogares de la gente hace que estén bien posicionadas para ayudar a remediar los retos logísticos a los que se enfrentan las empresas tecnológicas, como averiguar cómo llevar rápidamente los paquetes desde un almacén hasta la puerta de un cliente. Y como los teléfonos inteligentes y las conexiones 4G están cada vez más extendidos, incluso en el mundo en desarrollo, las nuevas empresas apuestan por la idea de que es posible conseguir que estas tiendas anticuadas adopten nuevas aplicaciones y otros sistemas digitales.