Kansas City está haciendo que su sistema de autobuses sea gratuito.

Durante el testimonio en 1979 al Congreso, John Simpson de la American Public Transit Association describió los autobuses como “la columna vertebral de los sistemas de tránsito [de Estados Unidos]”. Incluso entonces, cuando los autobuses transportaban más de dos tercios de Simpson insinuó un futuro sombrío para el transporte público, uno impulsado por la falta de inversión gubernamental.

La flota de autobuses de Estados Unidos está “en una situación desesperada”, dijo, instando al gobierno a duplicar la cantidad de autobuses que compra anualmente. “La gente asume que nuestros sistemas de tránsito ofrecerán una alternativa para satisfacer sus necesidades de viaje, pero … sin prestar atención a nuestras necesidades urgentes de autobuses, no podemos responder a la creciente demanda”, concluyó.

Simpson no estaba equivocado. A medida que las ciudades de EE. UU. Se expandieron, los sistemas de tránsito existentes fueron desubicados en favor de la construcción de carreteras y autopistas para facilitar los viajes en automóvil. Las líneas de tranvías se eliminaron y se cortaron las rutas de autobuses a medida que la gente se volvía más dependiente de los automóviles. Hoy en día, la cantidad de pasajeros en tránsito se enfrenta a una disminución a nivel nacional debido a una variedad de factores , a saber, el aumento de las tarifas y los recortes de servicios en los sistemas de autobuses y metro.

A pesar de esta disminución, Kansas City, Missouri, será la primera ciudad importante de los Estados Unidos en ofrecer servicio de autobús gratuito a los residentes para 2020, ya que espera “construir una cultura de viajar en autobús”, según Al alcalde Quinton Lucas. Los miembros del Consejo de la Ciudad de Kansas City, una metrópoli de aproximadamente 490,000 personas, votaron por unanimidad a principios de diciembre sobre un plan que le costará a la ciudad entre $ 8 y $ 9 millones anuales, lo que equivale a la cantidad de tarifas cobradas previamente a los pasajeros de autobuses cada año. El consejo aún necesita decidir cómo se financiará el sistema y de dónde provendrá ese dinero en el presupuesto.

Hasta ahora, la propuesta ha sido aplaudida , pero algunos críticos han cuestionado si el impulso para aumentar el uso del transporte público funcionará, citando bajos números de pasajeros y el estado de Infraestructura de tránsito de Kansas City . (Aproximadamente 92 por ciento de las personas en la región usan un automóvil para ir a trabajar). En su mayor parte, la ciudad ha recibido elogios de los defensores del tránsito y los progresistas por hacer que su sistema de autobuses sea más accesible, un movimiento que podría aumentar la movilidad y el desarrollo económico.

Profundiza más y verás por qué “abolir las tarifas” era posible allí, pero también tendrá un impacto bastante limitado.

Kansas City tiene problemas estructurales, que hacen del tránsito una opción imposible. ¿Cómo puede ejecutar el tránsito efectivo cuando todo lo que tiene es suburbia?

Es algo ridículo.

• Houssam Elokda (@HoussamElokda) 6 de diciembre de 2019

Dig deeper, and you see why "abolishing fares" was possible there, but also will have fairly limited impact.

Kansas City has structural problems, that make transit an impossible choice. How can you run effective transit when all you have is suburbia?

It's kind of laughable. 4 pic.twitter.com/G4OvQtZjon

— Houssam Elokda (@HoussamElokda) December 6, 2019

 

Si bien el programa aún se encuentra en sus inicios, algunos suponen que la atención nacional que recibió podría impulsar a otras ciudades a considerar la adopción de un sistema similar. En los últimos años, los legisladores en ciudades como Salt Lake City y Denver han expresado su apoyo a un sistema de autobuses de tarifa cero, pero no se han aprobado medidas en la medida de Kansas City. Los defensores del tránsito, activistas y residentes de lugares como Portland, Seattle y Nashville se preguntan: ¿Pueden otras ciudades trabajar para subsidiar sus sistemas de autobuses? Si tienen el presupuesto para ello, ¿deberían hacerlo y qué pueden obtener los residentes de él?

Las ciudades han experimentado con autobuses gratuitos antes. El éxito depende de cuántas personas los usen.

El argumento a favor del transporte público gratuito en los EE. UU. (Y el caso en su contra) ha existido durante décadas, ya en la década de 1970, cuando varias ciudades estadounidenses, incluidas Denver y Austin, experimentaron con el transporte público gratuito en un esfuerzo por reducir la congestión del automóvil. Estos experimentos aumentaron la cantidad de pasajeros, pero no lograron cambiar la frecuencia con la que las personas viajaban en automóvil, ni aumentaron significativamente la movilidad de los residentes que no podían transportarse o pagar el transporte público.

El tránsito libre suena especialmente atractivo e incluso democrático hoy, a medida que la crisis climática se vuelve más urgente. (Los automóviles son responsables de la mayoría de las emisiones de carbono en el sector del transporte, que representan el 29 por ciento de todas las emisiones de los EE. UU.) Los activistas están posicionando el transporte público como la panacea para reducir la producción de carbono y la congestión de automóviles, y los sistemas teóricamente puede ser más equitativo y eficiente sin tarifas, ya que los autobuses no tendrán que detenerse tanto para recogerlos.

Más de tres docenas de comunidades en los EE. UU. Actualmente ofrecen tránsito libre en cierta capacidad, según un informe de 2012 publicado por la Academia Nacional de Ciencias. Los sistemas gratuitos más exitosos se limitan a los autobuses y generalmente se encuentran en áreas turísticas (para transportar grandes cantidades de turistas), ciudades universitarias o comunidades con bajos niveles de pasajeros. Los experimentos de tránsito también han abierto camino en Europa, especialmente en ciudades pequeñas como Tallin, Estonia y Dunkerque, Francia, para proporcionar transporte gratuito a los locales.

Hasta ahora, ninguna localidad estadounidense del tamaño de Kansas City ha implementado un sistema universal sin tarifas. El Consejo de la Ciudad de Kansas ya espera gastar entre $ 8 y $ 9 millones para cubrir las tarifas perdidas, como se mencionó, pero la ciudad ya pierde $ 1.5 millones cobrando tarifas cada año, según el alcalde Lucas. “El déficit es de aproximadamente $ 6 millones, y podemos encontrar eso en el presupuesto”, dijo Lucas al Seattle Times .

El sistema de Kansas City todavía es relativamente pequeño, Ben Fried, del Transit Center, un grupo de investigación y autoridad de transporte, le dijo a Vox: “Es muy diferente si se habla de agencias más grandes, que realizan cientos de miles de viajes al día y recibir en cualquier lugar desde cientos de millones hasta miles de millones de dólares de ingresos por tarifas anuales “.

 

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Si bien la ciudad tiene una población de 490,000, es importante tener en cuenta que su sistema de autobuses solo atiende a unos 43,600 pasajeros en un día laborable, de acuerdo con el presupuesto de la autoridad de tránsito de Kansas City 2018 . Los críticos de la iniciativa señalan que dado que muy pocos residentes usan el tránsito para ir al trabajo (aproximadamente 1.2 por ciento ), no es probable que un sistema de autobús gratuito cambie drásticamente el comportamiento existente.

Esa es principalmente la razón por la cual los experimentos pasados ​​de tránsito libre en los Estados Unidos se han considerado fracasos. Han tenido lugar en áreas metropolitanas como Austin o Denver, luchando contra la expansión urbana, lo que llevó a los residentes a viajar en automóvil.

También es difícil comparar los casos de tránsito libre en diferentes ciudades, agregó Fried. Incluso si una ciudad queda libre de tarifas, la medida en que esto afecta las opciones de viaje de los residentes es incierta: en Dunkerque, Francia, la cantidad de pasajeros aumentó en un 85 por ciento inmediatamente después de la introducción de la iniciativa, pero en Tallin, Estonia, solo aumentó en 3 por ciento en los cinco años que se ha ofrecido el tránsito gratuito.

Por exitosa que sea la propuesta de autobús gratuito de Kansas City, es un paso político hacia adelante, uno que podría dar forma a futuras políticas de tránsito en áreas metropolitanas similares.

“En los últimos cuatro o cinco años, ha habido un cambio de mentalidad en la ciudad, y ese cambio de mentalidad se centra menos en lo que significan los pasajeros y las operaciones de tránsito y más en el impacto de ese transporte”, Bob Bennett, el ex director de innovación de la ciudad, dijo a CityLab .

Al enfatizar su enfoque en los números de pasajeros, Kansas City se arriesga en un modo de transporte menos popular, con la esperanza de que pueda mejorar el uso del autobús en general.

El desafío único del tránsito libre

Las principales ciudades podrían dudar razonablemente en adoptar un modelo libre de tarifas porque tiende a haber una compensación entre precio y servicio, dijo Fried. La mayoría de los sistemas de tránsito de alta capacidad en todo el mundo generalmente dependen de las tarifas para operar completamente. Sería extremadamente costoso para los gobiernos locales no solo subsidiar un sistema del tamaño de la ciudad de Nueva York o de Chicago, sino también anticipar y acomodar el aumento de pasajeros que lo sigue.

Como Jarrett Walker escribió en su libro Tránsito humano , un análisis de lo que hace que los sistemas de tránsito sean exitosos: “Los sistemas de las grandes ciudades ya están llenos al menos durante el período pico y simplemente no tendría la capacidad de manejar a todos los pasajeros que atraerían las tarifas gratuitas “

Un sistema de tarifa cero podría ser financieramente factible para una agencia de tránsito del tamaño de Kansas City, que depende de las tarifas en aproximadamente el 12 por ciento de su financiación. Fried citó una investigación realizada por Transit Center, que encontró que la principal prioridad para la mayoría de los usuarios de tránsito es la frecuencia y fiabilidad de un sistema, no su precio.

 

“Hay ciudades que han aumentado los ingresos para aumentar el servicio”, dijo Fried. “Podría haber un costo de oportunidad al enfocarse demasiado en el tránsito libre de tarifas en lugar de una buena calidad de servicio que sea consistente ya una corta distancia a pie de los hogares de la mayoría de las personas”.

Es más probable que los residentes confíen en un autobús que sale cada 15 minutos que uno que sale cada hora o dos. Como Laura Bliss señaló en CityLab , la mayoría de las líneas de autobuses de Kansas City circulan cada 30 a 60 minutos, lo que puede dificultar las conexiones de autobuses.

Eso no significa que las ciudades no deberían considerar la posibilidad de hacer que el transporte público sea gratuito, especialmente para las personas que más lo necesitan: estudiantes, personas mayores, personas discapacitadas y pasajeros de bajos ingresos. Hay pasos intermedios para las agencias de metro que no pueden pagar un programa sin tarifas en todo el sistema. Seattle, por ejemplo, propone un programa de tarifas basado en ingresos el próximo año para reemplazar su iniciativa de tarifas con descuento existente. Y antes de esta propuesta, Kansas City proporcionó tarjetas de tránsito gratuitas para estudiantes y veteranos y operaba un tranvía gratuito en el centro.

Como con la mayoría de los experimentos de tránsito, llevará tiempo antes de que podamos medir el éxito de la iniciativa de autobuses de Kansas City. Sin embargo, este es un movimiento optimista para la ciudad, ya que demuestra la voluntad de los legisladores de invertir en autobuses como una alternativa de transporte a los automóviles.

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Terry Nguyen