VALLETTA, Malta – Al final de una estrecha carretera, entre latas de cerveza aplastadas y los restos de una valla de eslabones, un edificio de arenisca desgastado domina la costa mediterránea. La turista británica que abrió la puerta de un apartamento del tercer piso no tenía ni idea de que se alojaba en la residencia de uno de los hombres más ricos del mundo.
Peter Thiel, multimillonario y mecenas político republicano, ha declarado el apartamento de dos dormitorios que él mismo alquila como su domicilio mientras trabaja para conseguir un objetivo que persigue desde hace aproximadamente un año: hacerse ciudadano de la pequeña nación insular de Malta, según documentos vistos por The New York Times y tres personas con conocimiento del asunto.
El Sr. Thiel, de 55 años, está en proceso de adquirir al menos su tercer pasaporte, mientras amplía su influencia financiera en la política americana. Desde que apoyó la campaña presidencial de Donald J. Trump en 2016, el inversor en tecnología se ha convertido en uno de los mayores donantes individuales en las elecciones de mitad de mandato del mes que viene, gastando más de 30 millones de dólares en más de una docena de candidatos derechistas al Congreso que han denunciado la globalización y han prometido poner a Estados Unidos en primer lugar.
El Sr. Thiel lleva mucho tiempo expresando su profunda insatisfacción con lo que percibe como la decadencia de Estados Unidos, despotricando contra la burocracia y “un gobierno completamente desquiciado” gobernado por las élites. Para hacer frente a ello, ha financiado becas para empujar a la gente a abandonar los estudios y crear empresas, y ha apoyado a candidatos políticos que empujarían al país en su dirección preferida.
En todo momento, el Sr. Thiel también ha cubierto sus apuestas. Esto incluye la obtención de pasaportes extranjeros -el Sr. Thiel nació en Alemania y tiene pasaportes americanos y neozelandeses- que le permitan vivir en el extranjero. Ha intentado construir un complejo remoto en un valle excavado en un glaciar en Nueva Zelanda, y ha apoyado a un grupo de “seasteading” que pretende construir una ciudad en plataformas flotantes en aguas internacionales, fuera de la jurisdicción de los gobiernos nacionales.
A través de un portavoz, el Sr. Thiel, que cofundó la empresa de pagos digitales PayPal y fue el primer inversor profesional de Facebook, declinó hacer comentarios. Su patrimonio neto asciende a 4.200 millones de dólares, según Forbes.
No hay ninguna ventaja fiscal evidente para el Sr. Thiel por obtener la nacionalidad maltesa, según los abogados y los expertos en inmigración, aunque los ciudadanos saudíes, rusos y chinos adinerados a veces solicitan un pasaporte del país insular para acceder a la Unión Europea y para protegerse de la agitación social o política en su país.
No está claro por qué la residencia nominal del Sr. Thiel en Malta figura como un alquiler vacacional de 185 euros por noche en Airbnb. Las leyes de naturalización maltesas son sencillas para quienes pueden pagar más de 500.000 euros por un pasaporte, pero prohíben a los aspirantes a ciudadanos alquilar sus residencias oficiales mientras su solicitud de pasaporte esté pendiente.
Lo que está claro es que un pasaporte maltés daría al Sr. Thiel una vía de escape de Estados Unidos si sus gastos no cambian el país a su gusto. Ha empezado a desarrollar conexiones empresariales en Malta, y es uno de los principales accionistas de al menos una empresa registrada allí en la que su marido, Matt Danzeisen, es director.
En Estados Unidos, la mayor parte de las donaciones políticas del Sr. Thiel se han destinado a apoyar a dos amigos que anteriormente trabajaron para él: J.D. Vance, un republicano que se presenta a un escaño abierto en el Senado de Ohio, y Blake Masters, el aspirante republicano en Arizona al senador Mark Kelly. El Sr. Vance trabajó en Mithril Capital, uno de los fondos de inversión del Sr. Thiel. El Sr. Masters fue director de operaciones de Thiel Capital, la oficina familiar del multimillonario.
Ambos candidatos han defendido una forma de nacionalismo que, en parte, culpa a la globalización y a la participación de los líderes en los asuntos internacionales del estancamiento americano. El Sr. Thiel ha respaldado esa visión del mundo con su dinero y en discursos, incluido uno en la Conferencia Nacional del Conservadurismo del año pasado, en el que calificó el nacionalismo de “correctivo” al “estado monomundialista sin cerebro” del globalismo.
“Para que haya alguna posibilidad de invertir la dirección equivocada en la que se ha dirigido el país, en Arizona este año es Blake o el fracaso”, escribió en un apoyo en el sitio web del Sr. Masters. El Sr. Thiel ha apoyado la candidatura del Sr. Masters organizando cenas de recaudación de fondos y gastando 15 millones de dólares.
El Sr. Masters era el director de operaciones de Thiel Capital cuando el Sr. Thiel inició su solicitud de ciudadanía maltesa. Una portavoz del Sr. Masters, que dejó Thiel Capital en marzo, no respondió a las preguntas para hacer comentarios.
Malta, situada en el Mediterráneo entre Europa y el norte de África, ha sido un destino para comerciantes y cruzados durante siglos. Las potencias extranjeras la controlaron hasta 1964; desde que se independizó de Gran Bretaña, ha luchado por construir una economía sostenible. La isla, que tiene poca industria y pocos recursos naturales, entró en la Unión Europea en 2004.
Malta ha encontrado una lucrativa palanca económica en la venta de pasaportes. Desde 2013, los programas de ciudadanía para inversores del país han concedido pasaportes a unos 2.000 solicitantes y sus familias, generando millones de euros en ingresos.
Aquellos a los que se les ofrece la ciudadanía por la vía rápida deben ingresar 750.000 euros en un fondo del gobierno y mantener una propiedad alquilada o comprada durante los 12 meses que dura la solicitud y durante al menos cinco años después de recibir el pasaporte. Después, los ciudadanos ya no están obligados a mantener una residencia ni a vivir en Malta, que tiene una población de poco más de 500.000 habitantes.
Joseph Muscat, primer ministro de Malta que dimitió en 2019 en medio de las protestas por la corrupción y el asesinato de un periodista crítico con su gobierno, calificó el programa de pasaportes de “póliza de seguro” para las personas ricas “cuando sientan que hay una gran volatilidad”.
“Es sencillo”, dijo. “Pagas a un fondo nacional, y el fondo nacional utiliza ese dinero para infraestructuras y para viviendas sociales”.
La vía rápida de Malta para obtener la ciudadanía por inversión, o lo que se conoce más comúnmente como “pasaportes dorados”, puede durar de 12 a 16 meses, según Henley & Partners, una consultora que desarrolló el programa maltés y ayuda a sus clientes a obtener pasaportes en todo el mundo.
“Tradicionalmente hemos tenido a muchas americanas que lo buscan, y de ellas, bastantes son del sector tecnológico”, dijo Christian Kaelin, presidente de Henley.
Los funcionarios de la Unión Europea han criticado el programa de pasaportes dorados de Malta. El mes pasado, la Comisión Europea remitió a Malta al Tribunal de Justicia de la Unión por el programa, señalando que la ciudadanía a cambio de pagos “no es compatible con el principio de cooperación sincera” dentro del bloque. Los funcionarios malteses han señalado que impugnarán cualquier desafío legal.
Joseph Mizzi, director de la Comunidad de Malta, la agencia responsable de la venta de pasaportes, se negó a comentar la solicitud del Sr. Thiel.
El Sr. Thiel lleva años preparando su vida fuera de Estados Unidos. En 2011, obtuvo un pasaporte neozelandés tras donar 1 millón de dólares neozelandeses a un fondo de ayuda para el terremoto del país.
No hay “ningún otro país que se alinee más con mi visión del futuro que Nueva Zelanda”, escribió en su solicitud de pasaporte, que el gobierno local hizo pública en 2017 tras informar The New Zealand Herald. La noticia provocó la indignación de que los legisladores estuvieran vendiendo la ciudadanía.
El Sr. Thiel está pasando por un proceso similar en Malta, donde ha empezado a echar raíces empresariales. Es inversor en un fondo de riesgo con sede en Malta, Elevat3 Capital, dirigido por Christian Angermayer, un inversor alemán, según la empresa.
Un portavoz del Sr. Angermayer, que ha establecido su oficina familiar y otras empresas en Malta, no respondió a las solicitudes de comentarios.
A principios de 2021, Thiel Capital también se convirtió en accionista de una entidad de Malta mediante una serie de acontecimientos bizantinos. La operación afectaba a Coru, una empresa mexicana de asesoramiento financiero en línea, que tiene una sociedad matriz constituida en Londres.
Las entidades controladas por el Sr. Thiel y el Sr. Danzeisen, su marido, se encontraban entre los mayores propietarios de Coru, según muestran los archivos corporativos. La empresa necesitaba financiación adicional a finales de 2020, pero sus inversores no pudieron llegar a un acuerdo para poner más dinero en efectivo, dijeron dos antiguos inversores. La empresa entró en administración, el equivalente a la quiebra.
Por aquel entonces, el Sr. Thiel, el Sr. Danzeisen y varios otros inversores de Coru crearon una empresa en Malta llamada EUM Holdings Melite Ltd., según muestran los registros malteses. Esa empresa compró las acciones de Coru fuera de la administración por unos 100.000 dólares, según los registros británicos. Los registros no detallan las actividades comerciales de EUM.
Ahora Coru es propiedad de EUM. Entre sus accionistas se encuentran el Sr. Thiel, el Sr. Danzeisen, Richard Li -un hijo del hombre más rico de Hong Kong, Li Ka-shing- y un grupo con un antiguo funcionario del gobierno nicaragüense y un vástago de la familia española que hizo una fortuna vendiendo figuritas de porcelana Lladró.
El Sr. Thiel empezó a explorar la ciudadanía maltesa por aquel entonces, según personas familiarizadas con el proceso. A finales de 2021, según los documentos, estaba muy avanzado en el proceso de solicitud y contrató a una agencia que le hizo preguntas al gobierno maltés sobre sus negocios y actividades políticas.
Las preguntas incluían el papel del Sr. Thiel en Palantir Technologies, una empresa de análisis de datos que fundó y que trabaja con gobiernos y empresas, y su actividad política de apoyo al Sr. Trump.
Mientras solicita la ciudadanía maltesa, el Sr. Thiel ha citado como domicilio un apartamento de dos dormitorios en La Valeta, la capital de Malta. El apartamento también figura en Airbnb como alquiler vacacional a corto plazo.
Los documentos del gobierno maltés vistos por el Times muestran que el Sr. Thiel y el Sr. Danzeisen incluyen el apartamento de La Valeta, la capital, como su dirección en la isla.
En una reciente visita al apartamento por parte de un reportero del Times, un turista abrió la puerta y dijo que un miembro de la familia había reservado el piso a través de un servicio de alquiler a corto plazo. El Times identificó un anuncio de un “ático ejecutivo de 2BR frente al mar” en Airbnb que utilizaba la dirección del Sr. Thiel.
Los registros de propiedad malteses muestran que el apartamento es propiedad de Andrew Zammit, un abogado afincado en Malta cuyo bufete trabaja en solicitudes de ciudadanía. La esposa del Sr. Zammit figuraba como anfitriona del anuncio de Airbnb.
El Sr. Zammit no quiso decir si había alquilado el piso al Sr. Thiel o si el multimillonario estaba solicitando un pasaporte maltés. También se negó a decir por qué el piso figuraba en Airbnb.
Pocos días después de que el Times preguntara por el anuncio de Airbnb, éste dejó de estar disponible para futuros alquileres.
