La PlayStation 4 de Sony está diseñada para sentirse impenetrable. La máquina, de color negro azabache, de forma casi brutalista, oculta su función al ojo inexperto. Los botones de encendido y expulsión del disco, así como la unidad de disco real, son casi invisibles. Es como si Sony espera imbuir al objeto con una sensación de misterio y asombro. La PlayStation 2 jugó con emociones similares en el cambio de milenio, en posición vertical como el Monolito en 2001: Una odisea del espacio. Pero la PlayStation más reciente se parece más a la sede de un gobierno galáctico. Sin embargo, sus secretos no podrían ser más terrestres, originándose en las profundidades de la corteza terrestre y en manos de trabajadores de todo el mundo. Lejos de separarse del medio ambiente, la PlayStation 4 es un objeto creado a partir de sus materiales y habitantes.
A medida que la crisis climática castiga y aumenta la conciencia pública, las preocupaciones ambientales finalmente han llegado a la industria de los videojuegos. Sony se suscribió recientemente a la iniciativa respaldada por las Naciones Unidas Playing for the Planet , mientras que su iniciativa más amplia “ Road to Zero ” tiene como objetivo “lograr una huella ambiental cero para el año 2050, ”Incluyendo objetivos para frenar el cambio climático, conservar los recursos y promover la biodiversidad. Pero aún queda por ver cómo encaja esto con el objetivo continuo de la compañía de vender hardware con vidas a corto plazo (la PlayStation 5 se lanzará el próximo año, haciendo que su predecesor quede obsoleto).
En un esfuerzo por explorar los impactos ambientales y humanos de la consola de videojuegos actual de Sony, decidí desmontar uno. Bajo su cubierta de plástico, descubrí una máquina que abarca continentes y tiempo profundo, toca miles de vidas (para bien o para mal) y deja una mancha indeleble y medible en la Tierra y su atmósfera.
El 29 de octubre de 2019, la Universidad de Cambridge me recibió en el vasto edificio utilitario de su departamento de ingeniería, que es notablemente menos sacro que los otros sitios más famosos de la institución. Me reuní con Claire Barlow, especialista en sostenibilidad, materiales, y descubrí qué sucede con las palas de turbina eólica de leviatán al final de sus vidas. Me llevó a través de los pasillos parecidos a un laberinto del edificio, pasando estudiantes en conferencias e investigadores con gafas, hasta un laboratorio subterráneo decorado con innumerables señales de peligro. Tubos expuestos cruzaban las paredes mientras extrañas máquinas zumbaban en el fondo. Justo detrás de nosotros, un imán industrial gigante encendido con señales de advertencia salpican su perímetro para que no mezclemos nuestros teléfonos. En poco tiempo, John Durrell, especialista en ingeniería de superconductores (que desarmó más máquinas cuando era adolescente de lo que puede recordar), llegó con un conjunto de herramientas en sus manos y un brillo en sus ojos.
Primero desempacamos la máquina. Una caja externa que irradiaba imágenes llamativas, una copia de marketing y una letra pequeña densamente compacta tomó unos pocos minutos para quitarla. Esta capa externa de tarjeta está muy procesada, lo que significa que tiene una gran huella ambiental y de carbono, pero todavía es reciclable, me dijo Barlow. Luego vino más cartón, probablemente protector, menos procesado, antes de llegar a la tarjeta moldeada que sostenía la PS4 firmemente en su lugar. Todos estos materiales deberían encontrar otra vida como el cartón reciclado, siempre que se procesen correctamente.
Pasamos a la consola en sí, y Durrell quitó la tapa superior con facilidad. Esta pieza de plástico, negra, muy ligeramente moteada, con un brillante logotipo de PlayStation colocado prominentemente en su centro, está hecha de acrilonitrilo butadieno estireno (ABS), que es el mismo material barato y resistente del que están hechos los bloques de Lego. Un origen está grabado en el plástico: la fábrica de computadoras Casetek en Suzhou, una ciudad con más de 10 millones de habitantes, que se conoce como la “Venecia de China”. Porque el ABS está etiquetado (junto con la mayoría de los otros materiales dentro del consola), significa que tiene una probabilidad mejor de lo normal de ser reciclado, lo que coincide con la política de reciclaje de Sony . Otra iniciativa de la empresa tiene como objetivo reducir el plástico virgen en sus productos en un 10 por ciento en 2020. Pero en 2018, el plástico virgen utilizado por producto aumentó en realidad un 2,4 por ciento desde su cifra de 2013 .
Supongamos que los 511 gramos de ABS repartidos por toda la máquina son en realidad de plástico virgen. ¿Cómo podría haber sido producido? Aquí es donde las cosas se ponen tristes. Como casi todas las formas de plástico en el planeta, el ABS está hecho de productos petroquímicos derivados del petróleo, el combustible fósil que comúnmente denominamos petróleo crudo. La sustancia se materializó durante millones de años como organismos fosilizados como el zooplancton y las algas que estaban cubiertos por agua estancada y otras capas de estos animales y plantas muertos. Trate de imaginar no solo cuán lento es ese proceso (los geólogos llaman a esto “tiempo profundo”) sino también la velocidad casi instantánea a la que se extrajo el petróleo de la tierra. Ahora considere su residuo de carbono simplemente sentado en la atmósfera, ayudando lentamente a calentar el planeta. Mientras miraba el plástico, estos pensamientos que giraban la cabeza pasaron por mi mente.
El ABS de Sony, que bombea aproximadamente 1,6 kilogramos de dióxido de carbono equivalente a la atmósfera por cada PlayStation 4 fabricado, podría haberse originado en China como parte de la industria petroquímica en expansión del país. Pero enormes reservas también se pueden encontrar en Venezuela, Canadá y una gran cantidad de países del Medio Oriente. Una vez que el petróleo ha sido extraído, se lleva a cabo un proceso complejo que involucra transporte, refinería y fabricación de plástico. “Consume mucha energía”, me dijo Barlow con seriedad en el laboratorio, “de arriba a abajo”.
“Consume mucha energía, de arriba abajo”.
En el interior de la PlayStation 4, encontramos mucho acero, aproximadamente 736 gramos. Alrededor del 70 al 90 por ciento del acero se recicla internacionalmente, durante el cual las piezas viejas se funden, se refinan y se convierten en acero nuevo. Esto es lo que Barlow describe como “reciclaje genuino”. Pero debido a que la demanda de acero continúa aumentando, lo que significa crear la aleación de metal a partir del mineral, la proporción de material reciclado en acero nuevo se ubica en alrededor del 35 por ciento. En China, donde se fabrica la PlayStation 4, es aún menos, registrando un 20 por ciento. Aún así, desde el punto de vista de Sony, el metal es barato y estructuralmente estable.
La eficiencia económica con la que la PlayStation 4 ha sido diseñada y posteriormente fabricada es uno de los elementos más llamativos de la máquina. Nos fijamos en los engranajes complejos de la unidad de Blu-ray, que está hecha principalmente de un plástico llamado polioximetileno (POM) y es más barato que el plástico de nylon más resistente. El disipador térmico está hecho de aluminio, probablemente porque es un material más rentable que el cobre. La carcasa de plástico ABS se habría creado mediante moldeo por inyección, un proceso que produce muy poco material de desecho. Nuevamente, es más barato para Sony y un poco mejor para el medio ambiente, aunque relativamente.
El pensamiento de bajo costo se extiende al uso limitado de metales más caros. Ocasionales piezas de oro se materializan en la placa de circuito principal donde una soldadura a base de estaño sujeta varios componentes. Cuando se trata de la minería a cielo abierto y de roca dura, los métodos de extracción responsables de parte del oro del mundo (así como del cobre y el neodimio que se encuentran en la máquina), existe la explosión real de la tierra. Pero también se requieren enormes cantidades de agua para el procesamiento de minerales, supresión de polvo, tuberías de lodo (para transportar minerales en áreas remotas) y, por último, pero no menos importante, las necesidades de los empleados. Otro proceso de extracción llamado lixiviación con cianuro rocía el químico tóxico sobre el mineral extraído para disolver el oro, lo que facilita su extracción. Esto viene con sus propios riesgos ecológicos y de salud si el cianuro se filtra en el área local. Cada método es sombrío para el medio ambiente donde los metales a menudo se encuentran dispersos de manera difusa por la roca.
El oro y el estaño están clasificados como “minerales de conflicto” por la legislación de los Estados Unidos, un término que se refiere a los recursos que provienen del Congo y sus países vecinos. Esta región ha enfrentado violencia continua durante los últimos 30 años, financiada en parte, y en medio de muchos otros factores complejos, por su colosal riqueza mineral, que se estima en $ 24 billones. Desde 2010, las compañías estadounidenses que cotizan en bolsa deben verificar en sus cadenas de suministro dichos minerales, sus orígenes y cualquier riesgo asociado con su extracción. No podemos estar seguros de si parte del estaño o el oro en la PlayStation 4 se originó en esta región africana porque Sony no publica su cadena de suministro, a diferencia, por ejemplo, de Apple, pero hay motivos de preocupación.
A principios de este año, Gamesindustry.biz peinó los documentos corporativos de Sony para revelar 53 fundiciones o refinerías (las empresas que procesan metales, a veces en el sitio de extracción) que no cumplen con los estándares establecidos por [19459104 ] Proceso responsable de aseguramiento de minerales , incluidas las prácticas de abastecimiento. Es factible que algunas de estas 53 fundiciones o refinerías existan dentro de lo que se llama un “país cubierto” (por ejemplo, Congo y sus países adyacentes), lo que significa que sus minas también podrían existir. Las condiciones de trabajo en tales minas son a menudo lamentables, a veces involucrando violencia y trabajo infantil , y todo por un salario despiadado. Es muy posible que la soldadura a base de estaño en su PlayStation 4, que es el pegamento que mantiene juntas sus partes informatizadas vitales, se origine a partir de una explotación tan profunda.
Después de un tiempo, Durrell luchó contra el microchip AMD, una CPU y GPU integradas, lejos de la placa de circuito con una pistola de calor y un par de alicates. Este es el componente que respira vida similar a Frankenstein en el conjunto inanimado de materiales terrenales de la máquina. Lo sostuvo en alto y todos miramos de reojo el cuadrado verde bosque aplanado con pelos de plástico deshilachados en sus bordes. “Miniaturiza el producto y maximiza su huella de carbono”, dijo Barlow. “Aunque es muy poco material, la energía de procesamiento es absolutamente enorme y el final de la vida es casi imposible. Básicamente es de un solo uso “.
Bajo el microscopio, pude ver cuán intrincado es el chip, las líneas geométricas se multiplican en todas las direcciones como un paisaje urbano japonés. Por una fracción de segundo, me sentí abrumado por su inmensidad, experimentando lo que algunas personas podrían describir como “ sublime tecnológico “. Se siente como un vértigo. Lejos del microscopio y firmemente en el mundo real, programé una llamada con la experta en microchips con sede en California Sarah Boyd.
El primer punto a tener en cuenta, porque hay más de 100 millones de PlayStation 4 , y AMD también produce chips como este para la consola Xbox One de Microsoft, es la escala a la que estos pequeños objetos están siendo producidos Tales números inmensos se vuelven aún más alucinantes cuando se considera no solo la complejidad del proceso de fabricación real, sino también las condiciones bajo las cuales se fabrican estos microchips. Boyd me dijo que se necesitan aproximadamente 400 pasos de proceso para crear chips como este en habitaciones limpias y brillantes habitadas por humanos que usan trajes de conejito icónicos y robots de aspecto futurista.
¿Por qué los microchips exigen condiciones de fabricación tan impecables? Es esencialmente para que ninguna partícula no deseada llegue a los componentes microscópicos. Boyd describió Inception como capas de habitaciones en instalaciones cavernosas, cada una más filtrada que la anterior, hasta llegar a una habitación limpia con lavado químico final. El agua ultrapura, el aire, el argón y el nitrógeno se transportan alrededor de conjuntos de tubos y tuberías, que, a veces, se parecen a la complejidad de un organismo real. El piso de una sala limpia a menudo es en realidad una rejilla, debajo de la cual se encuentra un “subfabricado” donde algunos de estos tubos conducen a equipos que absorben muchos productos químicos desagradables y los transforma en productos químicos menos desagradables. Tales procedimientos intensivos de filtración y purificación de aire requieren cantidades de electricidad casi cataclísmicas, lo que conlleva su propio costo de carbono.
Hay una forma más oscura y directa en la que la fabricación de microchips impacta a los humanos y al clima, explicó Boyd. Los perfluorocarbonos, potentes gases de efecto invernadero, son clave para el proceso de fabricación. Dentro del equipo de sala limpia, se usa plasma de alta energía para separar estos gases perfluorocarbonados, lo que posteriormente libera flúor altamente corrosivo. Un ejemplo es el trifluoruro de nitrógeno, un gas de efecto invernadero que es 16,100 veces más potente que el dióxido de carbono para atrapar el calor atmosférico. No hace falta decir que esto significa malas noticias si el químico se filtra a la atmósfera de la Tierra. Peor aún es el efecto que tales gases pueden tener en el entorno inmediato si, por algún motivo, los sistemas de eliminación dentro de las instalaciones de fabricación no funcionan correctamente.
Boyd describió un incidente en Asia en el que los flúor altamente tóxicos escaparon al estacionamiento de la fábrica y las capas de parabrisas de los empleados comenzaron a desaparecer literalmente. “Ni siquiera puedes imaginar lo que le está sucediendo a las personas expuestas directamente en el aire exterior”, dijo.
Un tipo diferente de terror acecha en las fábricas chinas que realmente ensamblan estas máquinas. En la parte posterior de la PlayStation 4 que deconstruimos en Cambridge, simplemente decía: “Hecho en China”. Pero otras máquinas llevan texto diferente. En casa, mi consola dice: “Hecho en China MTK”. Cuando le pedí a un amigo que mirara su PS4, envió una foto granulada que mostraba el texto “Hecho en China FOX”.
MTK y FOX se refieren a dos fabricantes gigantes, Maintek y Foxconn. ¿Recuerdas la tapa superior que Durrell se desprendió tan fácilmente? Eso fue hecho por Casetek, que, junto con Maintek, es parte de Pegatron, una corporación gigante que crea productos electrónicos de consumo, incluido el iPhone. Puede encontrar la fábrica de Maintek en la misma dirección que Casetek en Suzhou, China. No. 233, Jinfeng Road es un sitio monumental que emplea hasta 80,000 trabajadores en temporada alta. En 2014, Students and Scholars Against Corporate Malaport, una organización no gubernamental con sede en Hong Kong, detalló condiciones abominables allí, incluyendo castigos por períodos de trabajo que pueden durar 10 semanas a la vez, cargos ilegales por controles de salud , poco equipo de protección y multas excesivas relacionadas con el rendimiento.
“Esto realmente afecta a los trabajadores también”.
Las condiciones son igual de malas para los trabajadores de Foxconn, que, en la última década, se ha encontrado en el centro de una serie de escándalos. En 2010, 15 personas se suicidaron en la llamada “Ciudad de Foxconn” en Shenzhen, mientras que las malas condiciones y trabajo estudiantil no remunerado fueron noticia. En septiembre de 2019, China Labor Watch, otra organización no gubernamental, informó de violaciones continuas de los derechos de los trabajadores en Foxconn. En una llamada telefónica, le pregunté a Elaine Lu, oficial del programa Child Labor Watch, cómo describiría estas condiciones de trabajo.
“Son bastante terribles y terribles”, dijo. “Si lo piensas bien, solo para que un trabajador esté en una línea de producción haciendo lo mismo es un trabajo muy monótono, con al menos cien horas extras al mes. Y luego, la mayoría de ellos viven en dormitorios, por lo que su vida está muy centrada en el trabajo y en las instalaciones. No tener las protecciones adecuadas, no vivir en excelentes condiciones, esto realmente afecta a los trabajadores también ”.
Unos días más tarde, Barlow me envió un correo electrónico con los resultados de los hallazgos de ella y Durrell. El equivalente a 89 kilogramos de dióxido de carbono se emite a la atmósfera con la producción y el transporte de cada PlayStation 4. Le pregunté si eso estaba en línea con lo que esperaba. “Sí”, dijo simplemente. Ciertamente, la cifra se compara con otros dispositivos electrónicos de consumo de su tamaño y complejidad, como una computadora portátil. ¿Qué pasaría si multiplicamos ese número por 100 millones, el número de consolas que Sony ha vendido hasta la fecha, sería justo? “Sí”, dijo de nuevo. Ahora llegamos a un número más imponente, uno que parece capturar las multitudes de la máquina: la extracción y producción de sus materias primas, el transporte global de componentes y las gigantescas fábricas en las que se encuentra. Desde el lanzamiento de PlayStation 4 en 2013, se han generado aproximadamente 8.9 mil millones de kilogramos de dióxido de carbono y posteriormente se han liberado a la atmósfera. Eso es más que todas las emisiones de Jamaica en 2017. Todo por una pequeña consola de videojuegos.
Lo que la cifra no incluye es la energía consumida durante el uso de la consola, así que compré un monitor de energía enchufable para probar mi propia PlayStation 4. En el transcurso de una hora, el nuevo simulador de senderismo de Hideo Kojima Death Stranding consumió 75 vatios de electricidad. Si estimamos que el uso promedio equivale a aproximadamente una hora cada día, entonces un solo jugador podría generar 13.7 kilogramos de emisiones de carbono durante todo el año. Si el jugador ha tenido su PlayStation 4 durante los seis años completos de su vida hasta la fecha, eso es 82,2 kilogramos de emisiones de carbono, que no está muy lejos de la huella de carbono de la máquina. Por supuesto, si su proveedor de electricidad está utilizando una fuente de energía renovable, entonces este punto es nulo y sin efecto. Pero para la mayoría de nosotros, nuestra electricidad provendrá del gas natural. (Solo el 17 por ciento de la electricidad de EE. UU. Se obtuvo de forma renovable en 2018 ).
La huella de carbono de 8.9 mil millones de kilogramos de PlayStation 4 deja de lado otros impactos ambientales como los contaminantes que no terminan en nuestra atmósfera empapada de carbono. Tome la batería de iones de litio del controlador, el mismo tipo de tecnología recargable que alimenta los autos eléctricos. El litio se produce perforando agujeros en las salinas, que generalmente se encuentran en lagos masivos como cráteres, y bombeando salmuera a la superficie. El bit importante, el carbonato de litio, se extrae posteriormente a través de un proceso químico. En los últimos años, la contaminación del proceso de extracción ha llevado a la muerte de animales y cultivos, impactando severamente a las comunidades locales en países como Argentina y China . El litio que hace que nuestros controladores sean inalámbricos es solo otro material que no solo daña el paisaje sino también la vida de quienes lo llaman hogar.
Los números se acumulan rápidamente hasta un grado casi vertiginoso
Sin embargo, con fuerza Sony hace el caso, la PlayStation 4 no es especial. Como dijo Durrell, la consola es un “equipo elegante”, pero también es “mucho” con otros productos electrónicos de consumo. Cuando le pregunté a Barlow cómo podría caracterizar la huella de carbono de la electrónica de consumo, ella solo ofreció una palabra: “grande”. Considere todos los otros dispositivos en el mundo, cada uno con huellas de carbono ampliamente similares que usan el mismo carbono comprimido y fragmentos de minerales. formado durante muchos millones de años. Es posible que a los trabajadores se les haya pagado una miseria por extraer, fabricar y ensamblar esas máquinas, también, con procesos industriales comparables que afectan de manera similar a los entornos locales. Los números se acumulan rápidamente hasta un grado casi vertiginoso.
Lo que también fue notable sobre la deconstrucción de la consola fue lo rápido que se transformó de un solo objeto en un conjunto de materiales difusos, cada uno con sus propias historias, protagonistas y procesos. Al recordar el montón cadavérico de metal, plástico y electrónica en la mesa de laboratorio de la Universidad de Cambridge, se me ocurre que la PlayStation 4 tiene las partes más deslumbrantes y problemáticas del capitalismo global ronroneando al unísono. Es una máquina exquisita, de diseño esbelto que late con la explotación de la Tierra y su gente. Creo que muchos de nosotros sabemos esto, al menos en cierto nivel, pero nuestra sed colectiva por estas tecnologías hambrientas de carbono sigue siendo insaciable. Si el planeta puede sostener ese consumo es una pregunta, pero el costo humano actual es completamente diferente. Por ahora, esa es la realidad que debemos enfrentar cada vez que arrancamos la máquina de negro azabache y nos conectamos de nuevo a la matriz.
