Chris Lehane se volvió loco. Laurence Tosi, el director financiero de Airbnb, había acusado al jefe de política y comunicaciones de la Airbnb de gastar millones de dólares antes de que Tosi firmara los planes, aprobación que Lehane no creía necesitar.
Su disputa se desató cerca del estacionamiento detrás de la sede de Airbnb una mañana de 2017. Los compañeros de trabajo fueron testigos de Lehane gritando y maldiciendo a Tosi antes de pasar por delante del director financiero. El episodio, descrito por varias personas familiarizadas con él, se convirtió en una historia dentro de Airbnb. Algunos empleados que lo presenciaron caminaron de regreso a la oficina agitados, dijo una de las personas. “Oh, la famosa cosa del estacionamiento”, un empleado de alto nivel lo describió.
No era la primera vez que Lehane se enfrentaba a un colega. Con frecuencia se enfrentaba a otros en los rangos superiores de Airbnb por cuestiones financieras y estratégicas, aunque las discusiones no solían ser tan acaloradas. La mayoría de las veces, sus actuales y antiguos compañeros de trabajo decían que ganaba esas peleas, tanto por su hábil manejo de la política interna como por su aguda percepción de cómo se percibía la empresa inicial lejos de su base de operaciones en San Francisco. Su capacidad para anticipar y gestionar crisis de relaciones públicas, ayudada por sus años de experiencia como agente político, le ha ganado el respeto del CEO de Airbnb, Brian Chesky, que cada vez confía más en este ejecutivo de 53 años para planificar el futuro de la empresa.
El Takeaway
El jefe de políticas y comunicaciones de Airbnb, Chris Lehane, se ha convertido en uno de los ayudantes de mayor confianza del CEO Brian Chesky, incluso cuando Lehane se ha enfrentado a sus colegas y ha alienado a algunos sindicatos y defensores de la vivienda. El antiguo agente político se enfrenta ahora a sus retos más difíciles: ayudar a la empresa a sobrevivir a una pandemia devastadora y lograr una exitosa salida a bolsa.
Una letanía de ejecutivos de la Airbnb, incluyendo a Tosi, se han ido a lo largo de los años, frustrados por la disminución de su propia influencia o por la vacilante dirección de la compañía. Pero Lehane ha soportado. Es ahora el miembro más antiguo del equipo ejecutivo, aparte de Chesky y sus dos cofundadores, y posiblemente, después de Chesky, el más influyente. Ha seguido desempeñando un papel central en la lucha de Airbnb contra la pandemia de coronavirus, que ha causado graves daños a la empresa esta primavera y que está proyectando una sombra sobre la empresa en su camino hacia una oferta pública inicial a finales de este otoño.
El poder de permanencia de Lehane ha confundido a algunos colegas actuales y anteriores que trabajaron en lo alto de Airbnb. La compañía había construido una marca global muy exitosa basada en la retórica sobre la comunidad y la confianza. Sin embargo, un alto ejecutivo que se llamaba a sí mismo el Maestro del Desastre, co-escribió un guión llamado “Knife Fight” inspirado en su trabajo en la política y no tuvo miedo de plantar historias negativas sobre un oponente político. Ocho antiguos colegas dijeron que les resultaba difícil trabajar con él, en parte porque no estaban de acuerdo con sus duras tácticas.
En una declaración, el portavoz de Airbnb Christopher Nulty dijo que la descripción del encuentro entre Lehane y Tosi “no era precisa”.
Maquinaria de Políticas
El equipo de políticas públicas de Lehane ha luchado para contrarrestar la creciente oposición a su expansión en las ciudades con gran tráfico turístico, ya que los residentes y los funcionarios locales han afirmado que la empresa desvía viviendas de los mercados inmobiliarios urbanos, aumentando los alquileres.
Pero los defensores de Lehane dicen que ha logrado construir una moderna maquinaria de políticas y medios de comunicación dentro de Airbnb. Bajo la vigilancia de Lehane, Airbnb, como una compañía relativamente joven, logró eliminar algunas de las regulaciones más estrictas que podrían haber paralizado su negocio en algunas áreas metropolitanas. Mientras tanto, sus defensores dicen que aportó decisión a un equipo ejecutivo que a menudo se desentendía en los grandes momentos.
“Forjó un camino para lo que es un equipo de política activa y comprometida para la tecnología”, dijo Casey Aden-Wansbury, quien se reportó a Lehane durante cinco años, más recientemente como director de asuntos federales de Airbnb. Dejó la compañía a principios de este año y ahora dirige los asuntos gubernamentales en la empresa de reparto de comestibles Instacart. “Nadie lo había hecho antes como lo hizo, en la forma en que lo hizo. Otros lo están emulando ahora”.
Lehane se negó a ser entrevistada para este artículo, citando la próxima salida a bolsa de la empresa. (Cuando The Information se acercó por primera vez a Lehane a finales de agosto, respondió en un correo electrónico con una imagen de la película “Marathon Man” de Laurence Olivier realizando una tortura dental a Dustin Hoffman). Este artículo está basado en entrevistas con 40 personas que trabajaron con o contra Lehane, así como en sus conversaciones previas con The Information.
Gerente de Crisis
La pandemia golpeó a Airbnb, enviando los ingresos a una caída en picado esta primavera y obligando a la compañía a despedir a un cuarto de su personal. Pero la agitación jugó a favor de los puntos fuertes de Lehane como gestor de crisis. Lehane se unió a Airbnb en 2015 después de una carrera en la política, el gobierno y las relaciones públicas, incluyendo una temporada en la Casa Blanca del presidente Bill Clinton, evitando las acusaciones de mal comportamiento del presidente.
Mientras la pandemia se movía por todo el mundo y cerraba los viajes en marzo, hizo circular entre su personal un memorándum de cinco páginas sobre la crisis titulado “Las cuatro fases”. El memorándum, visto por The Information, establecía cómo la compañía debía usar la pandemia como una forma de pulir la imagen de Airbnb. La estrategia, escribió Lehane, incluiría “simultáneamente jugar a la ofensiva y la defensa con la prensa empresarial y de consumo, incluyendo el lanzamiento proactivo de historias de cómo Airbnb está siendo un actor responsable [y] el lanzamiento discreto de historias de recuperación”.
En el memorándum, planteó la idea de que Chesky debería visitar un lugar simbólico, como Wuhan, el epicentro del brote de Covid en China, en el otoño, para demostrar que “los viajes son fundamentales para la pertenencia y la felicidad humana”, escribió. El empeoramiento de la pandemia hizo que la idea del viaje fuera discutible.
Pero la estrategia más amplia de Lehane parece estar funcionando hasta ahora. Los últimos meses de historias en los medios de comunicación sobre Airbnb se han centrado a menudo en la recuperación de la empresa, aunque los datos concretos han sido escasos.
El entrenamiento político de Lehane llegó temprano. Creció el mayor de tres hijos en una familia de clase media en el sur de Maine, en un hogar en el que los debates políticos a menudo estallaban durante la cena. Desde muy joven, Lehane devoró los libros de historia e idolatraba a los Celtics de Boston. Fue nombrado capitán del equipo de baloncesto de su escuela secundaria, a pesar de medir sólo 1,70 metros de altura. Más tarde le diría a un reportero que era tan competitivo que se encerraría en su habitación si su equipo perdía.
Poco después de graduarse de la Facultad de Derecho de Harvard, Lehane consiguió un trabajo en la oficina del consejero de la Casa Blanca durante el primer mandato del presidente Clinton, justo cuando el escándalo estaba llegando a su punto álgido. Escribió un memorándum que describía una “vasta conspiración de la derecha” contra los Clinton, una frase que Hillary Clinton utilizó más tarde para defender a su marido. Lehane demostró ser hábil en la entrega de la “contra-espiral” a los medios de comunicación. “Chris es un tipo agresivo, y eso es lo que se pidió”, dijo a The Information Joe Lockhart, que se convirtió en el secretario de prensa adjunto de Clinton en 1996.
Lehane también discutió los primeros informes de que Clinton tenía relaciones extramatrimoniales. En ese momento, el presidente tenía un romance con la becaria Monica Lewinsky.
La aventura no salió a la luz hasta 1998. Para entonces, Lehane había cambiado de trabajo y trabajaba como secretario de prensa del vicepresidente Al Gore, que preparaba una campaña para la presidencia. Lehane eventualmente se uniría a la campaña.
La carrera fue famosa por causar angustia a los demócratas cuando Gore perdió por poco ante George W. Bush. Lehane trabajó brevemente para la campaña presidencial del senador John Kerry en 2003, pero renunció después de haber presionado sin éxito a Kerry para que adoptara un enfoque más agresivo contra los opositores demócratas en las primarias, según los informes de la época. Tuvo una última incursión en la política presidencial, trabajando para la corta vida del General Wesley Clark en la Casa Blanca.
Trabajando con Mark Fabiani, su antiguo colega de la Casa Blanca, Lehane construyó una consultoría de crisis en California. Los dos hombres mantuvieron su operación en la línea de fuego. “Christopher dirigía esa tienda como una banda de un solo hombre. No estoy seguro de que tuviera un asistente”, dijo Tom Steyer, un ambientalista multimillonario y amigo de Lehane, en una entrevista. Acumularon clientes que necesitaban acorralar a los medios, desde Goldman Sachs hasta Lance Armstrong.
En 2014, Lehane comenzó a asesorar a Airbnb, y un año después se incorporó a tiempo completo para supervisar tanto la política como las comunicaciones, funciones que anteriormente se habían dividido. Se hizo cargo durante un potencial atolladero político. Se estaba preparando un referéndum para limitar el número de noches que los anfitriones de Airbnb podían alquilar sus casas en San Francisco, la ciudad natal de la compañía. Airbnb gastó 8 millones de dólares para derrotar la medida, ganando fácilmente.
Lehane convenció a los ejecutivos de Airbnb de que necesitaba ampliar su política y su equipo de relaciones públicas si la empresa iba a evitar amenazas similares en otros lugares. El personal de políticas a tiempo completo creció de unos 15 empleados en 2015 a más de 200 antes de que se produjera la pandemia de coronavirus. Lehane creó un equipo de marketing separado centrado en las campañas políticas. El presupuesto total del grupo se acercó a los 100 millones de dólares, dijo una persona familiarizada con el tema, y la contratación compulsiva y el bombardeo publicitario crearon fricciones con otros ejecutivos.
El jefe de política armó el esfuerzo con una cabalgata de antiguos empleados de la administración del presidente Barack Obama. “En una época bromeábamos con que Airbnb era la Casa Blanca Oeste”, dijo Nick Shapiro, quien se reportó a Lehane como jefe global de gestión de crisis de Airbnb de 2015 a 2019 y ahora dirige su propia empresa, 10th Avenue Consulting.
El comportamiento diario de Lehane no reflejaba necesariamente su reputación de pitbull. A menudo trataba de mantener las cosas sueltas e inspirar a los jóvenes y hambrientos miembros del personal de políticas que trabajaban en su primera empresa. Él difundió su intensidad con humor de padre bobo y frases pegadizas soleadas. (“Soy miembro del club de los optimistas”, suele decir a los periodistas.) A muchos de sus empleados les puso motes, a menudo con referencias deportivas, y les envió mensajes de texto llenos de emotividad. Cuando aprueba un plan de acción que un miembro del personal le envía por correo electrónico, a menudo sólo envía una respuesta de una palabra: “Poderoso”.
Pero algunos empleados se sentían incómodos con lo que veían como una atmósfera de clubbiness y machismo. A menudo hablaba sobre la gente en las reuniones, observaron tres antiguos colegas. Otra persona dijo que Lehane recibía comentarios formales de que la gente quería que dejara de usar apodos y emojis, lo cual hizo.
A medida que la presión externa sobre la Airbnb ha crecido, Lehane y Chesky se han acercado. Los dos hablan a menudo, a veces en llamadas telefónicas de una hora. Comparten la tendencia a hacer grandes declaraciones sobre el papel de Airbnb en el mundo. A principios de 2018, Chesky escribió una carta pública pidiendo a Airbnb que se convirtiera en lo que él llamó una compañía “infinita”. “Creemos que una compañía debe sobrevivir para ver el próximo siglo, no sólo el próximo trimestre”, escribió.
Poco tiempo después, Lehane, un aficionado a la historia, reunió a los periodistas en la sede de Airbnb para una presentación sobre el progreso político de Airbnb. Trazó paralelos entre la plataforma abierta de Airbnb y el concepto de federalismo que los Padres Fundadores de los EE.UU. establecieron en la Constitución de los EE.UU.
Las altas apuestas de las batallas políticas de Airbnb elevaron el papel de Lehane dentro de la compañía. Algunos empleados temían que todo el negocio se desbaratara si suficientes ciudades decidían hacer cumplir estrictamente las leyes de zonificación. La empresa se enfrentó a una oposición cada vez mayor de los sindicatos de trabajadores de los hoteles, que se opusieron a la amenaza que representaban para su negocio los huéspedes de Airbnb, quienes, a diferencia de los hoteles, podían operar sin licencias ni normas de seguridad estrictas. Los operadores hoteleros unieron sus fuerzas con activistas de vivienda asequible y grupos de vecinos irritados por el ruido y las fiestas que venían de las propiedades de alquiler de Airbnb.
Airbnb rechazó algunas de las propuestas más onerosas, en parte elaborando un mensaje sobre cómo los alquileres a corto plazo inyectan dólares de impuestos a las ciudades y entregan los ingresos necesarios a los anfitriones individuales. Lehane trató de suavizar las cosas con los funcionarios electos. Los empleados a veces lo veían paseando a los alcaldes de las grandes ciudades de EE.UU. por las brillantes oficinas de la empresa en San Francisco.
El trabajo de Lehane era hacer tratos con las ciudades para formalizar el negocio de Airbnb allí, incluso si eso significaba aceptar nuevas regulaciones que pudieran convertirse en crecimiento. Pero el aumento de los alquileres de casas completas a tiempo completo por parte de profesionales de la inmobiliaria, en lugar de habitaciones privadas o casas alquiladas mientras el propietario estaba de vacaciones, complicaba la narración de que Airbnb estaba ayudando a los propietarios de casas individuales de clase media a ganar un poco de dinero extra.
En algunas de las principales ciudades de EE.UU., incluyendo Nueva York, Los Ángeles y Chicago, el trabajo organizado tenía una influencia política significativa. Lehane luchó agresivamente contra los sindicatos. En 2016, Peter Ward, el influyente jefe del sindicato hotelero de Nueva York, se quejó a los ejecutivos de Airbnb sobre las tácticas de Lehane, según dijeron personas familiarizadas con el asunto. El equipo de Lehane en un momento dado dio al New York Daily News las direcciones de las casas propiedad de Ward: El periódico reveló más tarde que el jefe del sindicato era dueño de varias propiedades vacacionales.
“Esos son trucos sucios”, dijo Neal Kwatra, un estratega político del sindicato de hoteles de Nueva York, a The Information. “Han sido tan negativos como se puede ser”.
El trabajo también puso a Lehane en desacuerdo filosófico con su hermana, Erin Lehane, que trabaja en asuntos públicos para el Consejo Estatal de Construcción de California, un sindicato de la construcción. Ella y su hermano son cercanos, dijo, pero no discuten temas laborales.
“Es un área en la que vamos a tener que estar de acuerdo para no estar de acuerdo”, dijo. “La sangre es más espesa que la política, a veces”, dijo. (Chris Lehane “ha buscado repetidamente trabajar con los trabajadores”, dijo Nulty, el portavoz de Airbnb, en un correo electrónico. Citó acuerdos en los que Lehane ayudó a la huelga de Airbnb con el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios y con la Hermandad Unida de Carpinteros y Ebanistas de América). 
Para el año pasado, Airbnb parecía estar perdiendo la guerra de relaciones públicas. Algunos mercados clave establecieron reglas más estrictas, y los ingresos se mantuvieron estables o disminuyeron en comparación con el año anterior en ciudades como Tokio, Berlín, Ámsterdam, Copenhague y San Francisco, según estimaciones de AirDNA, que hace un seguimiento de los negocios de Airbnb.
Podrían surgir más problemas en el futuro. En lugares como San Francisco, Nueva York y Santa Mónica, California, la compañía ha resuelto una serie de casos judiciales que han obligado a la empresa o a sus anfitriones a reducir el número de estancias de alquiler disponibles en su sitio. En París, uno de los mayores mercados de la compañía, los residentes podrían votar pronto sobre nuevas restricciones para Airbnb.
Aún así, los ingresos de Airbnb en todo el mundo crecieron un 32% en 2019, según muestran los documentos financieros. Gran parte del crecimiento en las principales ciudades provino de Asia, donde la política de uso de la tierra es menos intensa que en los Estados Unidos y Europa. Nulty dijo que las reglas que Lehane ayudó a desarrollar en cientos de ciudades de todo el mundo han creado una certidumbre normativa para la empresa a largo plazo.
Desde el golpe de Covid-19, poca gente ha estado viajando a las ciudades, favoreciendo en cambio a los pueblos pequeños o a las zonas rurales. Pero Airbnb espera que los viajes urbanos se reanuden una vez que la pandemia termine.
En una entrevista en junio, Lehane dijo que quiere estar listo y está tratando de usar el momento para recuperar la confianza de las ciudades. Airbnb lanzó recientemente una herramienta de software para que los gobiernos locales puedan hacer un mejor seguimiento de los alquileres a corto plazo. Mientras tanto, la compañía ha tenido que luchar para prohibir las fiestas en las casas después de que una serie de reuniones en los alquileres de Airbnb se volvieran violentas.
“No quiero que esto se escuche mal, no hay nada bueno en [la pandemia]”, dijo en junio. “Pero como la gente está buscando la recuperación económica, es una oportunidad para reajustar la forma de trabajar con algunos de estos lugares.”
Pero mientras la pandemia persista, Lehane dijo, “todos en el mundo de los viajes, incluidos nosotros, seguimos siendo los menos favorecidos”.
—
