El preocupante surgimiento de las NFT

Un astrobiólogo dice que las fichas no fungibles no son un buen augurio para el futuro de nuestra especie.

A los humanos se nos da muy bien inventar productos básicos, y llevamos mucho tiempo haciéndolo. ¿Ves ese piedrita de ahí? Bueno, esa una piedrita mejor que todas los demás, y si me das algo a cambio de ella, te dejaré que te la apropies. Será tu piedrita, para siempre. Y pronto habrá un mercado de piedritas, una comunidad de piedreros, exposiciones y subastas de piedritas llenas de especuladores de piedras, intercambios de piedras y artistas de piedras.

Las razones evolutivas más profundas por las que hacemos esto -o por las que cualquier especie mercantiliza objetos o experiencias- no son inmediatamente evidentes. Podría tratarse de un rasgo que favorece la interacción y la cohesión social, ayudando a distribuir los alimentos y los recursos de forma más eficiente en una población. O tal vez apoye la señalización de la aptitud individual o la intención que puede guiar nuestras estrategias reproductivas. Un comportamiento favorecido estadísticamente en una intrincada red de selección darwiniana, que consigue una pequeña ventaja para el linaje genético de cualquiera que le siga el juego.

Si los bits se parecieran más al mármol de Miguel Ángel, toda la noción de NFT sería irrelevante.

Lo que complica aún más esto (como con cualquier rasgo de este tipo) es el costo en que incurren los individuos o una especie; el gasto de recursos y energía. El ejemplo más explícito, y preocupante, en la actualidad es la aparición de mercancías como las criptomonedas o los Tokens No Fungibles (NFT). En términos sencillos, al igual que una criptomoneda pretende ser infaliblemente segura y justa, un NFT es una forma de asignar una procedencia y propiedad de forma segura a un activo digital. Ese activo digital puede ser una imagen, un vídeo o alguna experiencia digital híbrida.

Ya ha habido muchas quejas sobre las extraordinarias demandas de energía de las criptomonedas. Ahora hay quejas sobre el absurdo crecimiento del mercado de las NFT. Esto se debe a que ambos productos utilizan un sistema robusto de contabilidad a prueba de manipulaciones: la Cadena de Bloques (Blockchain). La tecnología de la cadena de bloques es intencionadamente pesada y distribuida computacionalmente, lo que la hace notoriamente intensiva en energía. Se calcula que la energía utilizada para crear y comerciar con una criptomoneda como el Bitcoin equivale al consumo total de un país como Suecia. Y eso sin tener en cuenta la huella medioambiental del hardware físico empleado.

Es posible ver un propósito para las criptodivisas, pero las NFT están (por ahora) casi cómicamente desprovistas de cualquier cosa que la mayoría de nosotros asociaría con un valor social o cultural. Más adelante, puede ser valioso atribuir una propiedad o procedencia permanente a las obras de arte digitales. Pero por el momento son Pingüinos gordos para las masas, o una versión de Nyan Cat llena de píxeles que va a costar 1,2 millones de dólares a los inversionistas cínicos. Con un crecimiento explosivo de ofertas igualmente especulativas y desconcertantes que aparecen cada día.

Esto representa una carga planetaria tangible. Lo que ha llevado a los responsables de las cadenas de bloques a intentar mejorar su imagen medioambiental. La empresa Ethereum (que soporta tanto las criptomonedas como las NFT) ha indicado que pretende reducir el uso de energía en más de un 99% cambiando su metodología principal. Ese cambio hará posible que los aspirantes a “mineros” de la moneda participen sin tanto consumo de hardware y electricidad.

Eso suena muy bien, pero entender la naturaleza de estos cambios no es fácil, ya que toda la idea de las cadenas de bloques está arraigada en conceptos asombrosamente arcanos como la “prueba de trabajo” o la “prueba de participación” que se manifiestan en el hardware y los algoritmos digitales. Tampoco está nada claro que otras empresas vayan a seguir su ejemplo, ni que las piezas que más energía consumen puedan eliminarse por completo del esquema sin poner en riesgo la fiabilidad innata que hace que la cadena de bloques sea tan atractiva en primer lugar.

Sin embargo, la cuestión más importante tiene menos que ver con estas iniciativas emergentes en nuestro mundo digital y más con la trayectoria general de la humanidad. Cualquier especie que crezca sin cesar e invente continuamente procesos que requieran más energía, puede no estar destinada a un final feliz. En el mejor de los casos, una especie así pasará por ciclos de auge y caída, con grandes fracasos correctivos. En el peor de los casos, una especie así simplemente no llegará al futuro. Puede que las NFT y las criptomonedas no sean por sí mismas la causa de un futuro colapso, pero son síntomas de lo que nos aqueja. Y como todos los síntomas, pueden ofrecer pistas para una cura, porque la raíz del problema puede ser mucho más profunda, en el propio tejido de la información digital.

La naturaleza se compone tanto de entidades fungibles (idénticas y perfectamente intercambiables) como de entidades no fungibles (únicas, no intercambiables). Por ejemplo, tú – querido ser humano- eres un bien no fungible. Eres una entidad compleja y con historia, con tu propia y única historia y con un futuro de giros en gran medida imprevisibles. En ese sentido, no eres diferente de casi cualquier otro organismo o sistema vivo de la Tierra. Incluso las bacterias que se reproducen sin cesar o los virus que se duplican están dotados de no fungibilidad. Las pequeñas variaciones en las secuencias genéticas y las circunstancias crean la diversidad mágica sobre la que actúa la selección natural.

Sin embargo, debajo de todo esto pensamos que el universo está construido con piezas totalmente fungibles. Un fotón de luz puede ser completamente idéntico y sustituible por otro fotón. Aunque algunas piezas elementales, como los electrones, son estrictamente incapaces de ocupar el mismo estado cuántico, cualquiera de ellas puede intercambiarse fácilmente y nadie notaría la diferencia.

Las NFT están cómicamente desprovistas de cualquier cosa que asociemos con un valor social o cultural.

El hecho extraordinario es que el universo es un motor que convierte lo fungible en no fungible. Toma átomos indistinguibles y ensambla moléculas de complejidad creciente que se diferencian cada vez más entre sí. Cada estructura complicada tiene cada vez menos probabilidades de coincidir exactamente en el universo observable. En otras palabras, la naturaleza no necesita NFT para llevar la cuenta de las cosas: los libros de contabilidad ya están incorporados en cualquier objeto suficientemente intrincado.

En comparación, aunque los 1s y 0s de nuestro mundo digital inventado estén construidos con transistores o puntos magnéticos que contienen decenas de miles de átomos, son inherentemente fungibles. Hemos revertido efectivamente la naturaleza no fungible del mundo que nos rodea. En forma digital, los datos pueden reproducirse perfectamente. Una copia digital es tan buena como el original. Eso es algo extraordinario, y una de las claves del poder que obtenemos de la digitalización. Pero es precisamente esta cualidad la que da lugar a los problemas que tenemos con la seguridad y la propiedad más adelante, y la carga que supone para nosotros, nuestra energía y nuestro planeta. Un rastro de datos fácilmente copiable sólo puede mantenerse con más datos, y encriptación, y redundancia, y más hardware, y más computación que consume energía.

Pero, ¿y si hubiéramos construido las cosas de forma diferente desde el principio? ¿Y si un bit digital fuera algo más que un 1 o un 0, y contuviera un grado de unicidad? Tomemos, por ejemplo, la estatua del David de Miguel Ángel. Ésta fue tallada a partir de un único bloque de mármol toscano que se originó en depósitos de carbonato cálcico procedentes de miles de millones de organismos marinos microscópicos, y se transformó en su forma lisa y ligeramente translúcida mediante alta presión y temperatura. Cada partícula de esta estatua tiene una firma de procedencia única en su intrincada composición cristalina, su erosión y su composición isotópica. Superficialmente, la estatua puede ser copiada, y lo ha sido innumerables veces, pero si la inspeccionas con suficiente atención, es total y automáticamente, no fungible.

Tú —humano— eres un bien no fungible.

Si los bits de datos se parecieran más a los patrones del mármol de Miguel Ángel, toda la noción de NFT sería irrelevante. Cada bit contendría su propia huella dactilar única, sin necesidad de una muestra adicional de no fungibilidad. Esto plantea la inquietante posibilidad de que, en nuestra exuberante adopción del poder de la digitalización, hayamos pasado por alto un truco, atraídos por las nuevas herramientas y las riquezas. En consecuencia, ahora nos enfrentamos a la madre de todas las tareas de parcheo, en la que tenemos que inventar formas de crear una no fungibilidad retroactiva en nuestros datos, en lugar de colocar la opción de ser no fungible en su núcleo.

No puedo afirmar que sepa cómo serían los bits electrónicos no fungibles. Tal vez alguien los haya inventado ya. Tal vez serían tan engorrosos que harían retroceder nuestro mundo computacional durante décadas. Pero tenemos que hacer algo bastante radical. Si no lo hacemos, las consecuencias medioambientales del uso de las cadenas de bloques podrían ser catastróficas debido a su potencial para superar cualquier esfuerzo de transición hacia la producción de energía con cero emisiones de carbono. Si no se resuelve la cuestión central de la fungibilidad, probablemente ocurra lo mismo con cualquier otra cosa que inventemos para apuntalar los tambaleantes muros de nuestra realidad cada vez más mezclada, en la que las mercancías del universo se encuentran con las del metaverso.

Por supuesto, hay otra solución: Dejamos de reinventar cosas como las monedas o las certificaciones hasta que tengamos un plan adecuado. Esto puede parecer una postura extrañamente conservadora; tener formas seguras y descentralizadas de llevar a cabo el libre comercio o de conservar la propiedad de los datos es, en principio, algo muy bueno. Las cadenas de bloques son inteligentes y ayudan a solucionar esa carencia digital no fungible. Pero es un momento atroz para crear otra carga planetaria de rápido crecimiento. Sería más sensato dejar en suspenso un plan como el de las NFT (o repensar y reconstruir esos fundamentos de la no fungibilidad digital) hasta que la humanidad haya descubierto una forma de generar toda nuestra energía de forma limpia, a partir de la energía solar, nuclear, etc. Sería una tragedia cósmica que la selección darwiniana eliminara nuestro linaje de la existencia en aras de las frívolas NFT o de la criptomoneda.

Por el momento, el futuro sigue siendo una mercancía más que puede ser sustituida por algo mejor.


Caleb Scharf. Director de astrobiología de la Universidad de Columbia.Su último libro es El ascenso de la información: Books, Bits, Genes, Machines, and Life's Unending Algorithm.

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