Cuando el director general de Google, Sundar Pichai, reorganizó a principios de este verano a sus ejecutivos de mayor rango, le dio uno de los trabajos más importantes a Prabhakar Raghavan, un ex director de investigación de Yahoo que se había ganado la aclamación dentro de Google por la tecnología que predecía lo que los usuarios de Gmail planeaban escribir. Raghavan dirige ahora los productos de búsqueda y publicidad, líneas de negocio que en conjunto generaron 135.000 millones de dólares de ingresos el año pasado, o el 83% del total de sus unidades que Pichai dirigió alguna vez.
Raghavan, de 59 años, desempeñará ahora un papel fundamental para ayudar a Google a recuperarse de lo que podría ser su peor año como empresa pública. Llega al puesto después de haber desempeñado varias funciones en Google, incluyendo la supervisión del equipo que lanzó el competidor de Zoom Meet, y la autoría del trabajo académico fundacional sobre la búsqueda en la web. Se espera que se mueva de forma más agresiva que su predecesor para impulsar el crecimiento de los ingresos de los anuncios de los motores de búsqueda, que cayeron un 10% en el segundo trimestre. El éxito aquí está lleno de riesgos: Los investigadores antimonopolio ya están buscando pruebas de que Google aprovecha su poder de búsqueda para aplastar a la competencia.
Los Puntos
- Raghavan toma el papel después de la caída de los ingresos por publicidad en los motores de búsqueda
- Puede que apruebe más cambios impulsados por el comercio en la primera página de Google
- Cualquier movimiento corre el riesgo de alertar a las autoridades antimonopolio y alienar a los usuarios
Raghavan manejará estos desafíos como un relativo recién llegado a la compañía de búsqueda en Internet dominante en el mundo. Antes de unirse a Google en 2012, rechazó dos veces sus propuestas de trabajo, en un momento dado diciéndoles a los jóvenes fundadores de la empresa que nunca ganarían dinero. A lo largo del camino, acumuló buena fe en la investigación, siendo autor de más de 100 artículos sobre búsqueda en la web y temas relacionados, y soportó la feroz batalla por la supremacía en las búsquedas en su rival Yahoo, donde trabajó de 2005 a 2012.
También se ganó la reputación de considerar el aspecto financiero de las iniciativas de investigación, una rareza entre sus colegas, según muchos de los 16 colegas actuales y antiguos que hablaron con The Information.
“Recuerdo que dijo cosas como, ‘Hey, ¿cuál es el punto aquí? Esto no es sólo un proyecto de ciencia. Necesitamos lograr algunos objetivos de negocios”, dijo Raymie Stata, ex jefe de tecnología de Yahoo.
El tren de carga
Ese enfoque en los rendimientos se ha extendido a su recientemente ampliado portafolio. Una persona que trabajó directamente con Raghavan en Google dijo que esperaban que estuviera más interesado en el negocio detrás de la búsqueda que su predecesor, Ben Gomes. Esto significa que Raghavan podría aprobar más fácilmente los cambios en lo que aparece en la valiosa primera página de los resultados de búsqueda para acelerar los ingresos de los anuncios o del comercio electrónico.
Gomes, un arquitecto del motor de búsqueda que se incorporó a la empresa en 1999, era considerado un purista en lo que respecta a la búsqueda, defendiendo a menudo la prioridad de los resultados orgánicos sobre los anuncios y los productos propios de Google, como las herramientas de reserva de viajes, dijeron dos personas que trabajaban directamente con Gomes. (Google se negó a poner a Raghavan a disposición para hacer comentarios. Gomes no respondió a una solicitud de comentarios).
Ya, bajo la vigilancia de Raghavan, en junio Google alteró sus resultados de búsqueda en la primera página para que un consumidor que buscara una “tetera OXO”, por ejemplo, viera un carrusel de listados de minoristas a los que se les permitía exhibir sus productos de forma gratuita. El cambio fue uno de una serie diseñada para hacer que Google Shopping sea más competitivo con Amazon.
Los cambios que dan más visibilidad a los productos de Google, a la vez que pueden aumentar los ingresos, corren el riesgo de llamar la atención de las autoridades antimonopolio y de alienar a los usuarios. Pichai y su teniente pueden tener pocas opciones. El crecimiento de los ingresos de la empresa matriz de Google, Alphabet, había empezado a disminuir por debajo del 20% incluso antes de la pandemia, y pueden pasar años antes de que empresas más jóvenes como la computación en nube, la conducción autónoma y la entrega de aviones no tripulados tomen el relevo. Se espera que los ingresos de Alphabet este año aumenten sólo un 7%.
“Búsqueda y anuncios, ese es el tren de carga que los vuelve a encarrilar”, dijo el analista de Wedbush Dan Ives.
El ‘Gran Cerebro’ de Yahoo
Raghavan subió a su posición en Google en una ruta paralela a la trayectoria inicial de su jefe. Nacido en Pondicherry, India, a unas 100 millas de Chennai, donde creció Pichai, Raghavan completó una licenciatura en la India y luego un doctorado en ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Berkeley.
En 1986 se fue a trabajar a la división de investigación de IBM en San José, Almaden, famosa por construir el primer disco duro del mundo. A mediados de los 90, Raghavan estaba pensando profundamente en la búsqueda en la web. En la Universidad de Stanford, donde se convirtió en profesor consultor mientras seguía trabajando en IBM, desarrolló e impartió el primer curso de búsqueda de la escuela. Esa fue la base del libro de texto de 2008 del que fue coautor, Introducción a la recuperación de información. Se cruzó en Stanford con los estudiantes de posgrado Larry Page y Sergey Brin, que lo cortejaron para unirse a su startup de búsqueda, Google.
Escéptico sobre sus perspectivas de negocio, los rechazó, dejando IBM para unirse a la empresa de búsqueda Verity en el 2000. En 2005, Google estaba de nuevo tras él, recuerda el antiguo director de búsqueda de Google, Alan Eustace, que se fue en 2015. En cambio, Yahoo atrapó a Raghavan, seduciéndolo con la perspectiva de crear una nueva división de investigación, Yahoo Labs.
“Íbamos a inventar efectivamente las ciencias de Internet”, dijo Usama Fayyad, el jefe de datos de Yahoo en ese momento.
La compañía puso carteles que preguntaban “¿Qué tan grande puedes pensar?” para atraer talentos de investigación, incluyendo uno en las afueras de la sede de Mountain View, California. La campaña de reclutamiento ayudó a Raghavan a atraer a destacados ingenieros de investigación, especialmente de IBM, como Andrei Broder y Andrew Tomkins. Ambos trabajan ahora en Google también.
En las reuniones de todos, Raghavan a veces se presentaba con calcetines y sandalias, recuerda Fayyad, prendas que no encajaban con los abrigos deportivos preferidos por muchos ejecutivos de Yahoo.
En Google, Raghavan comenzó en un nuevo equipo de investigación, luego se dedicó a la administración de productos, y finalmente llegó a la función de Respuesta Inteligente en Gmail.
Encajaba con su personalidad, lo que le había valido el apodo de “Gran Cerebro” de la CEO de Yahoo, Carol Bartz, según sus antiguos colegas. Una charla con una cerveza, dijo Fayyad, podría desviarse hacia una discusión de rompecabezas matemáticos. En un viaje a Israel, el políglota Raghavan sorprendió a sus colegas al parecer aprender hebreo en pocos días, pudiendo deducir las letras basándose en señales de calle de dos idiomas. “Era una locura hacer más allá de una o dos letras”, dijo Broder.
Para 2012, mientras el control de Yahoo sobre la publicidad en Internet disminuía, Raghavan estaba listo para irse. Los rivales Facebook y Google comenzaron a sacar lo mejor del talento de Yahoo. Entre el grupo, “Prabhakar era la mercancía más popular”, dijo Eustace.
Respuesta inteligente de Gmail
Su ascenso en Google tuvo un comienzo lento. Formó un equipo de investigación de tecnologías estratégicas diseñado para ayudar a otros grupos internos a resolver problemas técnicos difíciles. Su enfoque: Contratar a gente en la que confiaba, darles una amplia orientación y dejarlos a su cargo.
“Prabhaker es magistral en el envío de correos electrónicos de tres líneas que requieren días, meses o años de trabajo”, dijo Broder, que ahora dirige ese equipo.
Luego, dos años más tarde, Raghavan hizo un movimiento que se apartó de sus décadas de trabajo de investigación. Reportando a Pichai, quien entonces encabezaba varios grupos de productos, comenzó a dirigir el equipo de ingeniería para servicios como Gmail y Google Docs, o lo que ahora se incluye en G Suite. Se hizo cargo de toda la división en 2015 cuando su jefe de producto y diseño, Clay Bavor, pasó a dirigir la división de realidad virtual de Google.
Raghavan se centró en el uso del aprendizaje automático y la inteligencia artificial para mejorar las herramientas de productividad de Google. Una idea, un robot de IA que podía enviar correos electrónicos en nombre de un usuario para programar reuniones, nunca se concretó. Pero otra sí. Lanzó Smart Reply y Smart Compose, características que ayudan a los usuarios a terminar sus frases de rutina. Más del 10% de las respuestas de Gmail ahora utilizan Smart Reply, y la tecnología que está detrás de las herramientas está incluida entre las 20 patentes que posee.
Bajo el liderazgo de Raghavan, el equipo lanzó su producto de videoconferencia empresarial, Hangouts Meet, en 2017, pero lo mantuvo separado del producto de vídeo para consumidores de Google, Hangouts. La separación confundió a los usuarios y dejó a Google vulnerable ante rivales como Zoom y Microsoft, dijeron dos antiguos colegas. Su sucesor, Javier Soltero, que se hizo cargo de G Suite en octubre, se ha apresurado a solidificar la estrategia de la empresa en torno a las videoconferencias desde la pandemia.
Para entonces, Raghavan ya había asumido un papel mucho más importante. En octubre de 2018, el veterano de 15 años de Google Sridhar Ramaswamy, supervisor de productos publicitarios, dejó la compañía. La salida desencadenó una búsqueda interna para reemplazarlo. La dirección de la división, que aporta la mayoría de los ingresos de Google, requería conocimientos técnicos y la capacidad de ayudar a Philipp Schindler, jefe de ventas de publicidad de Google, a reunirse con los mayores anunciantes de la empresa.
Raghavan tenía las calificaciones, así como otro rasgo que Pichai poseía como premio, según una persona familiarizada con el pensamiento del director general: décadas de experiencia.
En el nuevo puesto, se hizo cargo de los equipos de productos de publicidad, además de heredar los otros equipos de Ramaswamy, incluyendo Google Pay y Google Shopping. Raghavan rápidamente identificó a Shopping como el más débil de la cartera, dijo una persona familiarizada con su pensamiento, y en diciembre de 2019, contrató a Bill Ready, ex director de operaciones de PayPal, para dirigirlo.
Incluso en ese momento, Raghavan había hecho pocas entrevistas de prensa y había mantenido un bajo perfil. Su usuario de Twitter, WittedNote, es un anagrama de “Yo no twiteo”. Es más apto para hablar de su amor por los rompecabezas y su interés por el vino, a veces compartiendo con sus colegas el producto de las uvas cabernet sauvignon que ha cultivado en su viñedo natal al oeste de San José, California.
Entonces, este junio, sólo semanas antes de que Alphabet revelara una caída del 2% en los ingresos trimestrales, Pichai reveló una sacudida en los rangos superiores. Los informes directos de Raghavan se duplicaron a más de 20.000 empleados. Sólo Schindler -que comparte con Raghavan la responsabilidad de los 135.000 millones de dólares de ingresos publicitarios de Google- y Thomas Kurian, director de Google Cloud, tienen una órbita mayor. Gomes haría la transición para liderar un equipo centrado en la educación y las iniciativas culturales.
Raghavan tiene ahora las llaves de una gran parte del reino de Google en un momento crucial de la historia de la compañía. Los críticos ya dicen que Google favorece demasiado a sus propios productos y servicios en los resultados sobre los resultados orgánicos. Sin embargo, la búsqueda, más que cualquier otra cosa, determinará el éxito de Google a corto plazo.
Lo que está en juego no se le ha escapado, dice el ex colega de IBM Christos Papadimitriou, que ahora es profesor de informática en la Universidad de Columbia. “Es muy consciente de la gravedad de la situación”.
-Amir Efrati contribuyó a este artículo.
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Via The Information
