La tecnología en México: Una confluencia de América Latina, Estados Unidos y Asia

México ha sido conocido como un centro tecnológico prometedor y una puerta de entrada al mercado latinoamericano. Como inversor centrado en productos centrados en los desarrolladores, en startups de código abierto y en empresas de tecnología de infraestructuras con un interés particular en la innovación de los mercados emergentes, he querido aprender de primera mano allí.

Kevin Xu @kevinsxu

Así que, a pesar de la pandemia en curso, tomé todas las precauciones necesarias y pasé aproximadamente siete semanas en México, de enero a marzo. Pasé la mayor parte del tiempo reuniéndome con los fundadores para saber qué están construyendo, por qué están persiguiendo esas ideas y cómo está evolucionando todo el ecosistema para apoyar sus ambiciones.

El nexo Estados Unidos-Asia-Latinoamérica

La transferencia de conocimientos no es la única tendencia que fluye en el nexo Estados Unidos-Asia-Latinoamérica. La competencia también está en marcha.

Una observación fascinante, aunque no sorprendente, fue lo mucho que los emprendedores latinoamericanos miran a los gigantes tecnológicos asiáticos en busca de inspiración para sus productos y estrategias de crecimiento. Empresas como Tencent, DiDi y Grab son nombres muy conocidos entre los fundadores. Esto tiene sentido porque las condiciones del mercado en México y otras partes de Latinoamérica se parecen más a China, India y el sudeste asiático que a Estados Unidos.

Lo que suele ocurrir es que los emprendedores se fijan primero en las empresas de éxito de Estados Unidos para emularlas y localizarlas. A medida que encuentran la adecuación entre el producto y el mercado, empiezan a buscar inspiración en las empresas tecnológicas asiáticas, al tiempo que las modifican para adaptarlas a las necesidades locales.

Un buen ejemplo es Rappi, una aplicación que comenzó como un servicio de entrega de comestibles. Su ambición futura es convertirse en la superapp de Latinoamérica: Se está expandiendo de forma agresiva, tanto geográficamente como en cuanto a productos, hacia la entrega de pedidos de restaurantes, farmacias e incluso pruebas de COVID. También está introduciendo nuevos productos de pago, banca y servicios financieros. Rappi Pay se lanzó en México hace apenas unas semanas, mientras yo estaba en el país.

Rappi ahora se parece más a Meituan y Grab que a cualquiera de sus homólogos estadounidenses, y eso no es un accidente. SoftBank, cuya cartera contiene muchos de estos gigantes tecnológicos asiáticos, invirtió fuertemente en las dos rondas anteriores de Rappi y ahora tiene un fondo de 5.000 millones de dólares dedicado a la región de Latinoamérica. El conocimiento y la experiencia acumulada por la tecnología asiática en los últimos 10 años se está transfiriendo a empresas afines como Rappi, justo delante de las proverbiales narices de Silicon Valley.

 

La competencia entre Estados Unidos, Asia y América Latina

La transferencia de conocimientos no es la única tendencia que fluye en el nexo entre Estados Unidos, Asia y América Latina. La competencia también está en marcha.

Debido a unas condiciones de mercado similares, los gigantes tecnológicos asiáticos se están expandiendo directamente a México y otros países de América Latina. El que presencié de cerca durante mi visita fue DiDi.

La incursión de DiDi en LatAm comenzó en enero de 2018 con su adquisición de 99, una empresa brasileña de viajes compartidos. En abril de 2018, DiDi entró en México con su servicio de ride-sharing de pan de cada día. No fue hasta abril de 2019 que DiDi lanzó su servicio de entrega de comida, DiDi Food, en Monterrey y Guadalajara, dos de las ciudades más grandes de México. Su expansión no se ha frenado desde entonces, con un incentivo del 10% de ganancias extra para atraer a los conductores de reparto.

Pancarta de promoción de la contratación de repartidores de DiDi en el exterior del local
Creditos de Kevin Xu

 

Mi Airbnb en Ciudad de México estaba a dos manzanas del gran edificio de WeWork donde se encontraba la oficina local de DiDi. Todos los días veía una larga fila de personas que respondían a los incentivos de ganancia, esperando afuera para ser contratados como repartidores de DiDi.

Mientras tanto, la oficina de Uber que está literalmente a una manzana de distancia apenas tenía tráfico peatonal. Mientras Uber y Rappi luchan por los consumidores más adinerados, DiDi se esfuerza por atraer a los usuarios con menos ingresos para hacerse con una cuota de mercado, con la esperanza de que algún día algunas de estas personas lleguen a la clase media y se conviertan en clientes rentables.

La expansión geográfica de DiDi incluye no sólo grandes ciudades, sino también otras más pequeñas, como Querétaro, que visité. Su enfoque de expansión también es multiproducto: su propio producto de pago, DiDi Pay, se promociona de forma destacada en los nuevos mercados locales.

Este impulso multiproducto es probablemente necesario debido a la feroz competencia local, especialmente en la tecnología financiera. Según un informe de Finnovista, hay 441 empresas fintech en México, que abarcan todos los sabores de la categoría, desde productos de remesas hasta diferentes dimensiones de servicios financieros como préstamos, gestión de patrimonios y seguros.

A pesar de que la tecnología financiera es, con mucho, el área más caliente de las actividades de las empresas tecnológicas mexicanas, todavía no hay un claro ganador. El campo está muy abierto para gigantes como Rappi y DiDi, así como para nuevos participantes.

La proporción de mexicanos que no están bancarizados o no lo están suficientemente es grande. Igualmente grande es la proporción de la población que ahora tiene teléfonos inteligentes. Entre los 128 millones de mexicanos, la posesión de teléfonos inteligentes oscila entre 80 y 90 millones. La combinación de calidad y asequibilidad de los planes de datos ofrecidos por empresas de telecomunicaciones como Telcel es bastante buena, a menudo mejor que el WiFi de mi Airbnb.

El efecto de salto de la ausencia de Internet a la Internet móvil está en marcha en México. Lo que seguirá puede ser otro fenómeno de salto, desde el dinero sucio y el libro de contabilidad de papel directamente a los pagos digitales y los neobancos – una experiencia de “tecnología asiática” por excelencia.

No soy un inversor centrado en la tecnología financiera, por lo que no tengo ninguna conjetura sobre cómo evolucionará esta vertical en México. También es una pregunta abierta cómo le irá a la estrategia de DiDi, que requiere de mucho capital y de usuarios de bajos ingresos, en su expansión en Latinoamérica. Lo que sí es cierto es que los gigantes tecnológicos asiáticos son influyentes en la región, tanto como fuente de inspiración como de competencia.

El efecto “mafia”

Para mi consternación, no hay muchas startups que trabajen en proyectos “puramente técnicos” -AI/ML, infraestructura, APIs- en los que la tecnología en sí misma es el foso, no sólo el habilitador. Ahí es donde está mi foco de inversión y mi punto dulce. Pero creo que eso cambiará en los próximos años, porque las “mafias” se están formando.

El efecto mafia es un ingrediente clave en el crecimiento sostenible de un ecosistema tecnológico, en el que los antiguos alumnos de empresas tecnológicas de éxito se marchan para crear nuevas empresas o las financian como ángeles. Todos conocemos las historias de las mafias de PayPal y YouTube, y más recientemente Pinterest, Square y Stripe, por no hablar de los gigantes, como Google y Facebook.

En México y algunos otros países, los ex alumnos de las operaciones de Rappi y Uber en Latinoamérica están formando sus propias mafias de startups.

Los ex empleados de Rappi están por todas partes. Aunque yo estaba físicamente en México, no fue difícil conocer y conectar con fundadores afiliados a Rappi en Colombia, donde la empresa comenzó. La mafia de Rappi ya ha producido un puñado de empresas, como Tributi (automatización de la declaración de impuestos), Plerk (beneficios y ventajas para los empleados) y HelloGuru (sin código).

Tras haber iniciado su expansión en Latinoamérica en México y haber construido un importante centro de ingeniería y ciencia de datos en Brasil, muchos ex empleados de Uber también se están convirtiendo en fundadores. Algunas de las startups de la mafia de Uber LatAm son Heru (servicios profesionales para trabajadores gigas) y Cloud Humans (mercado de profesionales freelance). El primer unicornio de México, Kavak, también tiene potencial mafioso.

No pasé mucho tiempo aprendiendo sobre Brasil en este viaje; el mercado brasileño tiende a ser su propio mundo y no está tan interconectado con el resto de LatAm. Pero no me extrañaría que hubiera una mafia de Nubank allí que ya estuviera sacando startups.

Las mafias tienden a trabajar en problemas internos no resueltos o en ideas de proyectos que no llegaron a buen puerto. Este enfoque puede producir algunas victorias tempranas fáciles, porque el exempleador de los fundadores suele convertirse en su primer cliente. Sin embargo, a medida que estos gigantes tecnológicos regionales crecen y maduran, su pila tecnológica debe mejorar. Necesitarán mejores productos técnicos de terceros, proporcionados por empresas emergentes como Truora (detección de fraude) y Mati (verificación de identidad). Este dolor técnico creciente debería inspirar más innovación en los niveles inferiores de la pila, como Vech Connect (un producto de API de datos de trabajadores autónomos, fundado por ex empleados de Uber).

Estos son los tipos de ideas “puramente técnicas” que estoy siguiendo y que me entusiasman, a medida que florecen más mafias en México y otras partes de LatAm.

Maduración del ecosistema de financiación

El efecto mafia es un fenómeno natural que se produce cuando una empresa emergente tiene éxito y completa su primer ciclo de adquisición de derechos, que suele ser de cuatro años si la empresa ha recaudado una cantidad significativa de dólares de capital riesgo estadounidense y sigue el calendario típico de adquisición de derechos de Silicon Valley. A medida que los primeros empleados van adquiriendo sus opciones de compra de acciones, experimentan el crecimiento y la escala, y les pica el gusanillo de empezar algo nuevo, suelen contar con el apoyo de sus colegas. De hecho, la financiación inicial de muchas de las startups de la mafia Rappi provino de los cofundadores de Rappi y otros empleados.

No se puede exagerar el impacto de esta fuente de inversión temprana. La disponibilidad de pequeños cheques ángeles con un largo horizonte temporal es un ingrediente que suele faltar en la construcción de un centro tecnológico sostenible, algo que escaseaba en el ecosistema de inversión de riesgo de México.

La industria mexicana de capital riesgo sólo tiene unos 10 años. Existía sobre todo bajo un gobierno amistoso con el ex presidente Enrique Peña Nieto. Durante la administración de Nieto, el financiamiento del gobierno se vertió generosamente en las startups directamente, así como en los fondos de VC y las incubadoras indirectamente (¡un LP financiado por los contribuyentes!). Después de la elección presidencial mexicana de 2018, toda esa financiación desapareció con el cambio de liderazgo. El impacto del nuevo presidente fue un tema común de discusión durante mis conversaciones con emprendedores mexicanos.

Con la inyección de dinero ángel de las mafias y otras fuentes, el ecosistema está madurando independientemente del gobierno. Ciertas cosas que los inversores de Silicon Valley pueden dar por sentadas solían ser una batalla difícil para los fundadores, pero ahora son más normales.

Un ejemplo es el documento YC SAFE – una plantilla de hoja de términos ampliamente aceptada para la inversión en etapas tempranas en Silicon Valley que era un animal legal extraño en México hace tan sólo tres años. Ahora, se está convirtiendo en el documento por defecto para cualquier startup mexicana con planes firmes de recaudar dinero de inversores estadounidenses. En cuanto a las startups que quieren quedarse en México, se ha creado un “SAFE mexicano” que cumple con la ley corporativa local, llamado IMIET (Instrumento Mexicano de Inversión en Etapas Tempranas).

Así que, aunque la cantidad total de dinero es menor, ahora hay más dinero del tipo adecuado con la mentalidad y el horizonte temporal adecuados para invertir. Combinando esto con dispositivos como SAFE para facilitar la negociación a los emprendedores, el ecosistema tecnológico de México parece ir en la dirección correcta.

América Latina no es un monolito

Hasta ahora, he mencionado a México y a Latinoamérica de forma más amplia y a menudo en el mismo sentido, pero quiero subrayar que la región de Latinoamérica no es un monolito.

Como inversor, he prestado mucha atención al talento de los ingenieros de la región. La distribución, en términos de calidad y densidad, es definitivamente desigual entre los diferentes países de América Latina, a pesar de que los conocimientos técnicos son más fáciles y baratos de aprender que nunca. La forma de hacer negocios y de construir empresas también difiere, tanto dentro como fuera de Brasil, donde la diferencia es más pronunciada, y entre los países de habla hispana.

Para cualquiera que quiera invertir o ampliar su negocio en Latinoamérica, es fundamental aprender y recordar con humildad esas diferencias y no tratar la región de forma monolítica. Mucha gente ha cometido ese error al tratar a China, India y el Sudeste Asiático como monolitos; la misma actitud sólo significará el fracaso si se aplica a LatAm.

Aunque en este viaje sólo vi un puñado de productos que están dentro de mi foco de inversión, el ecosistema está sin duda madurando. Soy optimista y creo que pronto veremos más innovaciones exclusivas de Latinoamérica en todos los ámbitos técnicos. Si la velocidad de la progresión tecnológica en Asia es un indicador de futuro, los mercados emergentes tienden a dar un salto mucho más rápido de lo que la mayoría de la gente en los mercados desarrollados puede anticipar.


Kevin Xu es un inversionista de etapas tempraras y fundador de Interconnected, un newsletter bilingüe sobre tecnología, negocios y relaciones entre Estados Unidos y Asia.


Hyper Noir.

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