Airbnb se hizo público el jueves habiendo logrado algo raro en Silicon Valley: Su trío fundador de ejecutivos ha permanecido con la empresa desde su creación hasta el debut en el mercado público de hoy.
La estabilidad en el liderazgo que han aportado los cofundadores Brian Chesky, Nathan Blecharczyk y Joe Gebbia ha sido clave para el éxito de la empresa, dicen los empleados actuales y anteriores, mitigando el impacto de los problemas -desde las feroces batallas regulatorias hasta la sustancial rotación de ejecutivos y el aplastante golpe de la pandemia Covid-19- que de otro modo podrían haber hecho descarrilar el negocio.
El Takeaway
- El equipo fundador intacto, inusual entre las firmas de tecnología en la OPI
- Los fundadores dijeron que se consultaran entre ellos sobre las decisiones importantes
- La estabilidad del fundador ha mitigado el impacto de la alta rotación de los ejecutivos
Mientras que Chesky, el CEO, es el líder claro, dijeron los conocedores de la compañía, los tres todavía tienden a tomar decisiones importantes juntos, incluyendo a quién contratar, a quién despedir y dónde hacer mayores inversiones. Un ex ejecutivo de Airbnb dijo que aunque los debates entre otros líderes de la empresa pueden ser acalorados y emotivos, rara vez vio a los tres hombres en desacuerdo.
Laurence Tosi, que fue director financiero de Airbnb de 2015 a 2018, se hizo eco de este sentimiento. “Cuando [los ejecutivos] tomaban decisiones significativas, sin dudarlo, Brian quería consultar a los otros fundadores”, dijo. “Ellos vivieron la cultura de las decisiones colectivas y la inclusión en cada paso del camino.”
No es que no tengan sus diferencias: En una entrevista el jueves, Blecharcyzk dijo que los tres hombres tuvieron muchas llamadas nocturnas en la primavera mientras la pandemia se desarrollaba. A menudo no estaban de acuerdo pero encontraron maneras de comprometerse. “Tenemos diferentes maneras de ver las cosas”, dijo.
Pero, añadió, “en lugar de que Brian se haga el héroe y tome decisiones, [él] siempre quiere saber cómo lo pensamos”.
Con la oferta pública inicial de hoy, los fundadores tienen aún más razones para sentirse armoniosos: Cada uno de ellos vale ahora más de 10.000 millones de dólares, después de que las acciones de la compañía cerraran el jueves a 144,71 dólares cada una. Cada uno de ellos planeó vender un bloque inicial de acciones que al precio de hoy valdría aproximadamente 75 millones de dólares.
El debut de la empresa en el éxito de taquilla pone fin a una historia de regreso salvaje, después de que la empresa viera caer en picado sus ingresos al inicio de la pandemia y despidiera a una cuarta parte de su personal. Los ingresos siguieron disminuyendo en el tercer trimestre, pero Airbnb ha vendido a los inversores la idea de que una empresa más racionalizada puede liderar un amplio regreso de la industria de los viajes.
Los equipos fundadores de las nuevas empresas pueden ser notoriamente difíciles de mantener unidos, especialmente cuando salen a bolsa. Abundan las historias en Silicon Valley sobre las consecuencias de los fundadores. Los cofundadores de Twitter lucharon por la influencia antes de la salida a bolsa de la compañía. El cofundador de Facebook demandó por una mayor participación en la compañía. Antes de ser expulsados, el ex CEO de Uber, Travis Kalanick, y el ex CEO de WeWork, Adam Neumann, se apoderaron de participaciones mucho más grandes que sus cofundadores.
Tres empresas de tecnología de alto perfil que saldrán al mercado público este otoño, Asana, DoorDash y Opendoor, tuvieron un cofundador que se fue antes de la salida a bolsa.
“La conclusión es que [los fundadores de Airbnb] no dejaron que nada se deteriorara hasta convertirse en un problema. Fueron muy buenos revisando sus egos en la puerta”, dijo Michael Ovitz, cofundador de la Agencia de Artistas Creativos, que ha asesorado a los fundadores durante la última década.
Amigos de la universidad
La historia de la fundación de la Airbnb de los graduados de la escuela de diseño en quiebra que alquilan camas de aire se ha convertido en un mito en los círculos de los emprendedores. Los tres jugaron papeles clave. Chesky y Gebbia, que asistieron juntos a la universidad en la Escuela de Diseño de Rhode Island, compartieron el apartamento de San Francisco donde lanzaron la compañía. En los primeros días de Airbnb, a veces llamaban a las puertas de los anfitriones sin previo aviso en la ciudad de Nueva York para obtener información sobre el negocio.
Mientras Chesky y Gebbia se centraron en vender la visión a inversores, anfitriones y clientes, Blecharczyk fue el genio técnico que creó el sitio web y el sistema de pago y ayudó a sembrar el crecimiento temprano al proliferar los listados de alquiler de casas del sitio en Craigslist.
Colegas y asesores dicen que han crecido en sus funciones, donde Chesky es el que toma las decisiones finales pero busca el consejo de sus dos cofundadores. Hace varios años, Blecharczyk y Gebbia dejaron sus trabajos originales de jefe de tecnología y jefe de producto, respectivamente.
Mientras que Chesky tiende a tomar un papel práctico con el marketing, el diseño y el producto, Blecharcyzk se ha convertido en una especie de Nº 2, supervisando a los ejecutivos que dirigen áreas como la regulación, los bienes raíces y China.
En los últimos años, Gebbia se ha centrado en las apuestas que no generan ingresos, incluyendo un estudio de diseño llamado Samara, que ha comenzado a desarrollar métodos de viviendas prefabricadas, así como en la cultura de la empresa y los esfuerzos filantrópicos de Airbnb. Dirigió un club de lectura entre los empleados y dirigió las discusiones del personal sobre por qué los empleados evitaban tener conversaciones difíciles entre ellos en lugar de abordar los problemas de frente.
El alejamiento de Gebbia de su papel de producto original provocó un examen de conciencia por parte del cofundador. “Afectó a [Gebbia], seguro”, dijo Chip Conley, un ex ejecutivo de estrategia de Airbnb. “Joe tuvo que preguntarse: ¿Por qué existo aquí? ¿Por qué sigo siendo relevante?” Chesky aceptó finalmente financiar los proyectos en los que Gebbia había trabajado en los últimos años.
Alta rotación
El fuerte vínculo de los fundadores no siempre se ha extendido por el resto de los rangos ejecutivos. A pesar de la vibración “Kumbaya” que Airbnb ha tratado de telegrafiar públicamente, dentro de la empresa ha habido una puerta giratoria de altos ejecutivos, ya que Chesky frecuentemente reemplazaba a los líderes de varias divisiones. Aparte de los fundadores, la permanencia media entre los nueve altos ejecutivos actuales es de sólo 18 meses.
También son tres hombres blancos y heterosexuales que dirigen una empresa de alto perfil en una época en la que se espera cultivar un personal diverso. En las encuestas de personal, los empleados negros han reportado estar más insatisfechos con la compañía que los empleados blancos, dijeron personas familiarizadas con el tema.
La compañía ha dicho que tiene como objetivo contratar a más gente de color. Blecharcyzk añadió: “Creo que la mayoría de la gente sentiría que lo hemos intentado, pero tampoco estoy satisfecho con los resultados”.
No hay garantía de que Airbnb prospere una vez que la euforia de la OPI se desvanezca. Gebbia y Blecharcyzk no pudieron frenar las costosas ambiciones de Chesky de construir una empresa de gran alcance, en lugar de una centrada principalmente en el negocio de alquiler de viviendas, un enfoque que parece haber ganado a los inversores. La empresa pasó de obtener un ligero beneficio a perder cientos de millones de dólares el año pasado, al verter dinero en nuevas iniciativas. (La pandemia de este año, dijo Chesky en la CNBC esta semana, “nos ha convertido en una compañía mejor y más enfocada”).
Poder de voto
Chesky sólo posee un punto porcentual más de acciones que Gebbia y Blecharczyk cada uno. (Aceptó esas acciones extra a regañadientes, dijo una persona familiarizada con el asunto).
Los tres forman parte de su consejo de administración y controlan un 42% de los votos de la compañía, gracias a las acciones de clase B que poseen y que tienen un poder de voto de 20 a 1. Ese poder es probable que crezca a medida que otros titulares de la Clase B, en su mayoría capitalistas de riesgo, vendan sus acciones en los próximos años.
Los tres cofundadores dividen el poder más equitativamente que muchos otros equipos fundadores, como los de DoorDash o Facebook, dijo Evan Epstein, director ejecutivo del Centro de Derecho Empresarial de la Universidad de California, Facultad de Derecho de Hastings. “Parece haber un trato más equitativo entre los fundadores [de Airbnb]”, dijo.
Chesky y Gebbia hablan a menudo con firmas en ciernes del Valle del Silicio en Y Combinator, la famosa incubadora de empresas que fue el primer inversor de Airbnb. Cuentan su historia de origen de mala suerte para embelesar al público de los fundadores en apuros.
En una de esas presentaciones hace dos años, Chesky sacó su teléfono para leer los correos electrónicos de los inversores que rechazaron la propuesta de Airbnb hace 12 años. Luego calculó, en voz alta, los beneficios que esos posibles inversores perdieron. Entregado a una sala llena de fundadores de startups que se han enfrentado a sus propios rechazos, el ejercicio ha sido un éxito, dijo Cameron Yarbrough, CEO de Torch, una startup de coaching de liderazgo que pasó por Y Combinator.
“Aquí están los chicos cuya relación se forjó en el ardiente pantano de la duda y la desesperación y las probabilidades improbables, y aguantaron hasta el final”, dijo Yarbrough.
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Cory Weinberg
