Durante cientos de millones de años, los tiburones han estado vagando por los océanos de la Tierra haciendo comidas de una gran variedad de bichos, desde el tiburón ballena devorando el krill pequeño hasta el megalodon de 60 pies podría derribar ballenas. Su línea ancestral ha sobrevivido a las extinciones masivas con facilidad, especialmente la catástrofe que derribó a los dinosaurios.
Pero nada podría haberlos preparado para el flagelo que es la humanidad: estamos contaminando sus aguas y arrebatando a sus presas y cazándolas hasta la extinción. Y ahora, gracias al cambio climático, los humanos pueden estar transformando a los tiburones acuáticos nadando en una amenaza existencial: en hallazgos publicados hoy en la revista Scientific Reports , los investigadores muestran que la exposición prolongada al agua acidificada corroe las escamas, conocidos como dentículos, que forman la piel de un tiburón. Para ser claros, este trabajo se realizó en el laboratorio y en una sola especie, pero las implicaciones son preocupantes. A medida que eructamos aún más CO 2 a la atmósfera, que reacciona con el agua de mar y hace que los océanos sean más ácidos, los propios mares podrían convertirse en otra amenaza que empuja a los tiburones al borde.
En estos días, los océanos en promedio tienen un pH de 8.1, lo que los hace un 25 por ciento más ácidos que en tiempos preindustriales . Cuanto menor es el número, más ácida es el agua, por lo que 1 es un ácido fuerte (piense en el ácido de la batería) y 14 es una base fuerte (la leche de magnesia marca alrededor de 11).
Para estos experimentos, los investigadores mantuvieron shysharks puffadder, hermosas criaturas moteadas que pasan su tiempo en el fondo del mar, en tanques de 7.3 pH del agua, que es lo que el agua del océano podría ser para 2300, según una estimación. Un grupo de control de tiburones fue alojado en agua regular no ácida.
Después de nueve semanas, los investigadores analizan después de nueve semanas. dentículos de los tiburones con un microscopio electrónico de barrido, que crea imágenes súper detalladas al bombardear una superficie con electrones . Descubrieron que, en promedio, una cuarta parte de los dentículos de los tiburones en agua ácida estaban dañados, en comparación con el 9,2 por ciento en los controles.
Este fue un experimento de laboratorio, por lo que es una representación imperfecta de lo que podría suceder en el año 2300. Sin embargo, es motivo de preocupación, ya que los tiburones dependen de su piel no solo como armadura, sino también para la racionalización, dice el coautor del estudio. Lutz Auerswald, biólogo de la Universidad Stellenbosch en Sudáfrica. En los tiburones que nadan libremente como el gran blanco, los dentículos representan hasta el 12 por ciento de su velocidad de natación. Los dentículos dañados “pueden afectar su capacidad de cazar o escapar”, agrega Auerswald. “Además, dado que los dientes de los tiburones son del mismo material, la corrosión puede afectar la caza y la alimentación”. Todos los tiburones, sin mencionar los rayos, patines y quimeras estrechamente relacionados – tienen dientes y dentículos hechos de ese mismo material de dentina, lo que significa que todos podrían ser vulnerables al agua cada vez más ácida.
Pero debido a que los tiburones puffadder tienen dientes muy pequeños, el equipo no pruébelos en estos experimentos, para que no sepan si el agua ácida también causó corrosión allí. Y es probable que diferentes especies reaccionen de manera diferente al agua acidificante.
—
Matt Simon es periodista científicom, y cubre biología, robótica, cannabis y el medio ambiente. También es autor de Plight of the Living Dead: Lo que los zombis de la vida real revelan sobre nuestro mundo, y sobre nosotros mismos, y The Wasp That Brainwashed the Caterpillar, que ganó un Premio Alex.
