Desde el principio de los tiempos, la humanidad ha buscado el secreto a una larga vida . Ahora la ciencia puede haber encontrado una respuesta, en forma de augurio molecular. El patrón de las cadenas químicas que se unen al ADN en sus células (interruptores de encendido y apagado conocidos como marcadores epigenéticos) puede revelar cuán rápido está envejeciendo , y tal vez incluso cuánto más tiempo vivirá. Si bien las pruebas genéticas pueden decirle de dónde viene, la epigenética promete un vistazo al futuro. Ahora, un puñado de compañías están ofreciendo pruebas comerciales de sangre o saliva basadas en la ciencia de la epigenética, una oportunidad para descubrir cuántos años tienes realmente.
El ADN mismo está fijo; los genes que has heredado siempre te harán más o menos propensos a ciertas condiciones. Pero sus patrones epigenéticos cambian según lo que come, cuánto duerme o hace ejercicio y a qué sustancias está expuesto, y finalmente influye en su riesgo de desarrollar afecciones crónicas como enfermedades cardíacas o diabetes. Lo hacen alterando la actividad de los genes, como un conjunto complejo de controles que activan o desactivan los genes.
La epigenética juega un papel a lo largo de la vida, desde el desarrollo embrionario hasta el envejecimiento, y algunos cambios epigenéticos se acumulan a medida que pasan los años, de manera que literalmente inscribe su edad en su cuerpo. Ese proceso está influenciado por su entorno y las cosas que hace o no hace. Si adopta un nuevo régimen de ejercicio o está expuesto a contaminantes, sus patrones epigenéticos pueden cambiar para bien o para mal.
En 2011, después de analizar cientos de marcadores epigenéticos, Steve Horvarth desarrolló el primer “reloj” epigenético, una nueva forma de calibrar el envejecimiento. Mide patrones epigenéticos específicos que están relacionados con el envejecimiento y la enfermedad, y compara ese resultado con lo que normalmente se esperaría de alguien de su edad. Puede parecer o sentirse más joven de lo esperado, pero este reloj le asigna un número y le dice si realmente está envejeciendo más lentamente que la mayoría de las personas.
Ese número, lo que a veces se llama su edad biológica, podría ser mayor o menor que los años con los que cuenta cada cumpleaños. Cincuenta pueden ser los nuevos 40 o 50 pueden ser más como 60.
Horvath, bioestadista de la Universidad de California en Los Ángeles, no estaba tratando de crear un oráculo científico. Una prueba de envejecimiento celular, razonó, sería una herramienta poderosa para los investigadores que intentan encontrar formas de prolongar la vida y la salud. Creó la prueba enfocándose en metilación y desmetilación , procesos que crecen o encogen esas cadenas químicas y, por lo tanto, controlan la acción de los genes. Su reloj predijo con precisión la edad biológica cuando se probó en grupos de cientos de personas, brindando a los investigadores una forma eficiente de buscar los beneficios de la longevidad de las drogas o los cambios en el estilo de vida.
Al principio, tuvo problemas para publicar sus resultados. Parecía demasiado bueno para ser verdad que un simple análisis de sangre podría predecir con precisión la esperanza de vida, dice Horvath. Pero otros estudios respaldaron sus hallazgos. Ha perfeccionado la prueba a lo largo de los años y dice que la prueba más reciente de su laboratorio, denominada GrimAge para Grim Reaper, es la más precisa hasta el momento. (Desarrolló GrimAge para investigación, aunque alguna versión podría estar disponible públicamente en el futuro).
La ciencia de un reloj epigenético está ahora bien establecida. (Hay otros relojes además de los de Horvath). Las pruebas comerciales para predecir su edad biológica se basan en esta ciencia, pero estos productos patentados no se evalúan de forma independiente. Por ejemplo, podrían no ser igualmente precisos para todos los grupos étnicos o raciales.
Aún así, pueden darle información interesante. Escupe en un tubo o pincha tu dedo para tomar unas gotas de sangre, y envía las muestras junto con $ 299 o $ 500 dependiendo de la prueba. Si fuma o es obeso, es probable que sus marcadores epigenéticos sean biológicamente más viejos. Si está en forma y tiene una dieta saludable, puede detectar los beneficios.
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