Cómo utilizan los amish la tecnología

La relación de los miembros de la comunidad con los teléfonos inteligentes o Internet refleja los valores locales y los matices de la identidad del grupo.
photo of two person riding on black carriage running on grey concrete road

Esta historia es una adaptación de Virtually Amish: Preserving Community at the Internet’s Margins, de Lindsay Ems.

Durante toda la era industrial y ahora en la era de la información, los amish se han adherido a la antigua tradición de hacer como forma principal de trabajo.

El hecho de que los amish también hayan empezado a fabricar tecnologías digitales, como el teléfono de caja negra, que funcionaba como sustituto de los teléfonos móviles, no debería sorprender. Sin embargo, el teléfono de caja negra es sólo uno de los muchos ejemplos del creciente número de tecnologías de comunicación desarrolladas para los amish por los amish. Estos dispositivos están elaborados para cumplir con la mayor precisión posible los objetivos profesionales, al tiempo que limitan los impactos negativos que conlleva la comunicación digital actual. Los amish reconocen que esto tiene ciertamente implicaciones políticas. Fabricar en general, y fabricar tecnologías digitales en particular, permite a los amish ejercer su creatividad, resistirse a la vigilancia y controlar y mantener su modo de vida en la era digital.

La forma en que los amish ponen en práctica las tecnologías revela mucho sobre la relación que quieren tener con la sociedad en general. Además del teléfono de caja negra, he observado un conjunto de soluciones amish que reflectan los valores locales y están determinadas por el contexto social. El conjunto concreto que compone una solución también puede señalar el carácter amish o la identidad compartida del grupo.

Por ejemplo, según varios líderes amish, cuando un miembro de una comunidad amish utiliza una tecnología como un smartphone o un teléfono móvil, se considera de mala educación hacerlo de forma ostentosa. Según mi contacto, Noé, la visibilidad del uso de la tecnología digital debe minimizarse en un esfuerzo por mostrar respeto por los valores, la herencia y la tradición amish compartidos. En una conversación con él y con otro participante, propietario de un negocio que utilizaba un ordenador e Internet a diario en el trabajo, ambos coincidieron en que la gente utilizaba estas herramientas, pero debido a su deseo de mostrar deferencia hacia la comunidad y sus valores, lo hacían “sin que se viera” y “simplemente no hablaban de ello” o “sabían con quién podían hablar de ello y con quién no”. Así, en un esfuerzo por conseguir los fines deseados de una comunicación lo suficientemente eficaz a través de un teléfono móvil o un smartphone, al tiempo que mostraban deferencia hacia los líderes de la comunidad amish, estas personas crearon una especie de solución. Utilizaban sus dispositivos, pero sólo fuera de la vista de otras personas que sabían que probablemente lo desaprobarían.

Entrevisté a Ben, un director de oficina de 30 años de una empresa que vendía productos por valor de 2 millones de dólares al año en un popular sitio web de subastas en línea. Se sentó frente a su ordenador bajo luces fluorescentes eléctricas durante nuestra conversación. Ben utilizaba un teléfono IP, un ordenador e Internet en el trabajo. En su iglesia, los teléfonos móviles estaban permitidos. Dijo: “No me llevaría el móvil a la iglesia, ni lo contestaría en la iglesia, ni se lo enseñaría al vecino para decirle: ‘Mira lo que tengo’, si su iglesia no lo permite. Hay que usarlo con respeto”. Ben también creía firmemente que, si se utilizaba de forma responsable, la tecnología “no era un gran problema”. Sin embargo, pensaba que la tecnología iba a seguir avanzando, y que era útil para dirigir un negocio con éxito. Sin duda, dijo, él y su empleador (un miembro de la familia) querían mantener unida su comunidad, pero también creían que “hay que aprovechar al máximo lo que se tiene, y esto es lo que tenemos”. Dijo: “Podemos hacerlo sin la tecnología, pero ¿por qué íbamos a hacerlo? Estamos utilizando la tecnología de un modo que no conflicta con nuestra moral”.

Al principio de mi trabajo en un asentamiento, me acompañó a algunas entrevistas el director de una sociedad histórica y un museo locales, que me ayudó a familiarizarme con la comunidad. El director estaba conmigo cuando entrevisté a Dennis, un exitoso empresario cuya empresa de construcción tenía un sitio web. Nos contó que poseía (pero no conducía) camiones para su negocio. Describió sus múltiples viajes a Europa en un lujoso crucero. Nos dijo que le gustaban las cosas “con clase” de la vida y nos impresionó su extenso trabajo como voluntario en numerosos consejos de administración de comunidades y bancos de élite. Su mujer utilizaba un teléfono inteligente en casa para mantenerse en contacto con los miembros de la familia que vivían lejos, y sus tres hijos eran ahora también copropietarios del negocio.

Uno de ellos no se había unido a la iglesia amish. Esto le permitió utilizar programas de diseño gráfico para crear anuncios para la tienda y conducir los camiones, entre otras cosas. (Es de suponer que éste no fue el motivo por el que no se unió.) Cuando los ministros predicaban contra el uso de las nuevas tecnologías digitales, a Dennis “le entraba por un oído y le salía por el otro”, decía. No creía que las nuevas tecnologías fueran un peligro para la comunidad amish si se utilizaban de forma “correcta”. Consultaba su conciencia para asegurarse de que tanto él como sus empleados utilizaban las tecnologías de forma que no confluyeran con su moral. Desde su punto de vista, las nuevas tecnologías le permitieron vivir el tipo de vida que quería y le permitieron tener éxito en los negocios. Dijo que la gente se dio cuenta de que él (y sus hijos) “no podrían dirigir su negocio multimillonario sin estas tecnologías”. Como resultado, pudo proveer financieramente a la comunidad y fue un líder para la comunidad en muchos aspectos. También pensaba que habría sido mejor para los amish de su asentamiento haber adoptado las nuevas tecnologías agrícolas 20 años antes. Eso, dijo, podría haberlos mantenido en esa profesión. No adoptar las nuevas tecnologías fue una mala elección y empujó a la gente fuera de la agricultura hacia trabajos como la construcción, que les obligaba a estar más en contacto con el exterior. Hoy en día, unos cien equipos de construcción salen del asentamiento a diario, dijo. “La tradición no lo es todo”.

La respuesta de Dennis a las preguntas de la entrevista fue notablemente diferente a la de cualquier otra persona que conocí en mi trabajo. Sin embargo, estaba claro que su dedicación a los valores amish y su asociación con una identidad amish compartida eran muy fuertes. Al describir su lugar en la comunidad, nos dijo: “Soy de la comunidad, pero fuera de ella. Camino por la valla”. En su opinión, los amish no eran diferentes de los demás, y tenía muchos amigos fuera de la iglesia. Creció “correteando” con los no amish, dijo. Sin embargo, en cuanto a las opciones de estilo de vida, “sigo con los amish. Me crié como amish y espero morir como amish”. También había pruebas de la fuerte asociación de Dennis con una identidad amish común visibles en la tienda minorista asociada a su negocio. Al entrar, uno no podía dejar de notar las diversas formas en que su empresa reflejaba los valores y tradiciones amish. No había electricidad en la tienda, salvo la que se alimentaba de un nuevo generador de gas. (La iluminación era natural (claraboyas) y de gas. En la tienda se vendían frigoríficos de gas, productos destinados a los clientes amish, no a los no amish. Los trabajadores iban vestidos de amish. No había ningún ordenador visible en el negocio, aunque poseía varios ordenadores. Para mostrar respeto por los valores amish y por sus compañeros de la comunidad amish, puso los ordenadores y demás tecnología de oficina en un edificio diferente al que no podía acceder el público. Además, cuando viajaba, no conducía ni fly para respetar las normas de su iglesia.

Conocer a Dennis y a otros empresarios amish me demostró que incluso los más avanzados y expertos adoptadores de las nuevas tecnologías digitales creían firmemente que debían utilizar las tecnologías de forma que reflectaran los valores y las opciones de estilo de vida amish. Lo hacían como muestra de respeto hacia la iglesia y sus miembros. Del mismo modo, los usuarios de las bibliotecas amish consumen información y medios de comunicación de forma que, en general, se ajustan a los valores amish (y en muchos casos a los conservadores rurales estadounidenses). En lugar de poseer medios de comunicación o pagar por un acceso ilimitado a “contenidos mundanos”, los amish acuden a la biblioteca, lo que hace que el acceso sea temporal e incómodo en comparación con la opción de poseer contenidos.

Como observador externo, me pareció que las nuevas formas de utilizar las tecnologías digitales y de acceder a la información no parecen indicar que la desaparición de los vínculos y la cultura amish esté en el horizonte. Al contrario, las limitaciones sociales informales parecen más poderosas para regular el comportamiento y proteger la autonomía cultural que las normas comunitarias ratificadas por la iglesia. Ciertamente, estas fuerzas son compatibles y trabajan juntas para moderar la asimilación de los amish al mundo exterior, como se ha señalado anteriormente. Además, hay muchos puntos de conexión apreciados, no relacionados con la tecnología, que ayudan a mantener la comunidad unida. Entre ellos se encuentran los servicios religiosos a pequeña escala ubicados en el hogar; el tiempo para comer y confraternizar después del servicio; y una historia, herencia, lengua y valores comunes compartidos (o incluso sólo la apariencia de valores comunes). Todo ello actúa como símbolos que muestran la lealtad y la deferencia a la iglesia amish. Funcionan para definir y reforzar las fronteras geográficas e informativas en evolución que separan a los amish de los no amish y actúan como marcadores de la identidad del grupo, ayudando a los miembros de la comunidad a sentirse arraigados y conocidos.

Hay que señalar que el proceso por el que se produce la adopción generalizada de las soluciones amish es a menudo discutido y negociado dentro de las comunidades amish y difiere entre los distritos y asentamientos. Sin embargo, hay notables similitudes y patrones a gran escala que se aplican a través de las áreas de diferencia localizadas.

EN MI TRABAJO DE CAMPO era habitual que los participantes me hablaran de su trabajo, me dieran una vuelta por su taller y me mostraran cómo hacían lo que fuera que producían. En una ocasión, me presenté inesperadamente en un taller mecánico para entrevistar a su propietario, Paul, de 70 años. Mi contacto cercano, Noah, me sugirió que lo visitara. No le di ninguna importancia especial a la recomendación porque Noé me ponía en contacto a menudo con personas de su asentamiento. Noah no me dio ninguna información específica sobre por qué pensaba que Paul sería una buena persona con la que hablar. Sin embargo, más tarde me enteré de que Paul era una especie de celebridad en la comunidad.

Paul era muy humilde y sin pretensiones. El día de invierno en que me presenté en el taller, que estaba situado enfrente de su casa, entré en una tienda oscura pero cálida en la que se vendían pequeños artilugios metálicos como herrajes, mosquetones, piezas de lámparas, piezas de fontanería y repuestos de máquinas. Después de explicar al Amishman que estaba detrás del mostrador quién era yo y por qué estaba allí, le pregunté si Paul estaba disponible para una entrevista. Me dijo que sí. Mientras esperaba a Paul, admiré una vieja estufa de leña que calentaba la habitación. Aunque parecía vieja, me enteré de que la habían convertido recientemente para que quemara gas natural en lugar de madera. Los artículos que se vendían en la tienda eran, obviamente, muy especializados, pero en su mayoría inidentificables para mi ojo inexperto. Algunos clientes entraron a charlar con el dependiente mientras yo examinaba la mercancía.

Cuando Paul estuvo listo, volvimos a su despacho. Era un hombre delgado, con barba gris y ojos brillantes y atractivos. Enseguida me di cuenta de que Paul estaba acostumbrado a hacer visitas guiadas a su negocio. A lo largo de una hora, me mostró su taller de maquinaria y su estudio de diseño, donde creaba máquinas personalizadas y artesanales desde cero. En su tarjeta de visita, dice que el negocio está compuesto por maquinistas y fabricantes de acero. Fabrican equipos agrícolas que incluyen “montaje de mangueras y accesorios, productos de transmisión de potencia” y “todo tipo de componentes neumáticos”. El día que lo visité, justo antes del almuerzo, parecía que había otros 10 empleados trabajando en un gran taller con unas 20 máquinas neumáticas diferentes. (Paul y sus colegas las utilizaban para crear otras máquinas). Paul y sus compañeros construían máquinas a medida para tareas muy especializadas. Algunas de las máquinas eran electrónicas, y otras eran hidráulicas o neumáticas, hechas para clientes tanto amish como no amish. Sin embargo, su taller funcionaba enteramente con energía hidráulica y neumática; no se utilizaba energía eléctrica para hacer funcionar ordenadores, luces o dispositivos mecánicos de ningún tipo.

Sus clientes acuden a él si necesitan máquinas especiales a medida, dijo. A lo largo de los años, ha construido muchas máquinas. “A menudo”, me dijo, “la gente trae una pieza y yo construyo una máquina que haga funcionar esa pieza”. Aunque diseña y construye tanto máquinas informatizadas como no informatizadas, prefiere contratar la informatización a una empresa local no amish. Me dijo que entendía de electrónica, pero se rió al decir: “Soy demasiado viejo para aprender a dominarla ahora”. Me dijo que hace la automatización de las máquinas una por una. Él y sus colegas hacen las soldaduras, funden todas las piezas de metal y las ensamblan. También fabrican piezas de máquinas personalizadas a petición. Por ejemplo, me mostró un pesado cilindro de metal de unos 10 cm de alto y 15 cm de ancho, con paredes gruesas. Tenía ranuras excavadas en su exterior. Paul dijo que podía vender este dispositivo por 500 ó 600 dólares más barato que sus competidores, que utilizaban máquinas automatizadas. Según Paul, se necesitaba mucho tiempo para programar la máquina automatizada para hacer una pieza a medida. Dijo: “Puedo hacerlo más barato porque toda la programación está en mi cabeza”. La principal ventaja de Paul sobre sus competidores era su capacidad para hacer una pieza a medida a un precio ventajoso.

Con setenta años en el momento de nuestro encuentro, Paul aprendió su oficio trabajando junto a su padre cuando era joven. Cuando su padre empezó, fabricaban principalmente equipos y maquinaria agrícola, dijo Paul. En mi visita, Paul me mostró cómo siguen fabricando neumáticos metálicos para los tractores amish utilizando sus máquinas artesanales. En muchas comunidades amish conservadoras, los tractores sólo pueden tener neumáticos metálicos, por lo que no pueden circular por las carreteras ni utilizarse para el transporte motorizado. Los neumáticos metálicos para tractores eran uno de los productos más vendidos de Paul. Su empresa los enviaba a las comunidades amish de Wisconsin, Missouri y otros lugares de Norteamérica.

Para Paul, los valores filosóficos y religiosos de su clientela determinaban tanto lo que se producía como la forma de diseñarlo y fabricarlo. Los clientes de Paul, que se atenían a las normas amish que limitaban el tipo de neumático que se podía instalar en un tractor, creaban suficiente demanda para que Paul se ganara la vida produciendo neumáticos metálicos. Si sus clientes valoraran la eficiencia y los beneficios por encima de la tradición religiosa, seguramente comprarían neumáticos de goma para sus tractores a productores anónimos en masa, en lugar de los metálicos, que cuestan más y fomentan procesos agrícolas más lentos.

Paul también utiliza energía hidráulica en lugar de electricidad para fabricar los neumáticos, basándose en su dedicación a los valores amish. En este caso, la dedicación a los valores amish es una ventaja competitiva a la hora de atender a los clientes amish. Al señalar su condición de Amish mediante el uso de la tecnología, sus valores quedan a la vista de los demás. Los clientes amish de Paul admiran esto y muestran su apoyo a través de las transacciones basadas en el mercado (entre otros canales de retroalimentación). Así, a diferencia de una economía en la que la lógica puramente racional dirige las decisiones de compra, en este caso las motivaciones espirituales, políticas e ideológicas guían las decisiones de compra y determinan el éxito económico de un propietario.

La decisión de paul de utilizar metodologías de diseño y producción antiguas para crear máquinas y piezas de máquinas a medida está limitada por su religión, su familia y su comunidad. Sin embargo, estas “limitaciones” han actuado como un marco que ha inspirado la creatividad y el talento de Paul durante décadas. Paul se motivó para diseñar máquinas trabajando junto a su padre cuando era joven. Aprender a diseñar cosas a mano, como hacía su padre, alimentó su pasión por diseñar productos metálicos de alta calidad. Cuando le pregunté cómo aprendió a hacer su trabajo, Paul me dijo que alguien llevó al antiguo taller de su padre un muelle roto de un buggy. La persona necesitaba sustituirlo. Su padre dibujó a mano un plano del muelle. Paul copió el plano una y otra vez. Me dijo que estaba tan sorprendido y emocionado por el dibujo que se obsesionó con él y empezó a dibujar planos de todo tipo de cosas.

Paul cree que se ha perdido un arte importante porque los ingenieros de hoy en día sólo aprenden a diseñar en un ordenador. “[Los ingenieros de hoy] pueden apretar botones y dibujar diseños, pero no saben si podrían construirlo”, según Paul. Me dijo que diseñar y construir máquinas a mano le permite aprender más sobre el proceso de ingeniería de lo que hubiera podido saber si simplemente hubiera aprendido a configurar un plano mediante un software de diseño asistido por ordenador (CAD) y lo hubiera enviado a un fabricante para que lo construyera, como hacen hoy la mayoría de los constructores de máquinas.

Cuando Paul compartió los planos y las fotografías de sus dispositivos terminados, comprendí la profundidad de la plenitud personal que sentía al crear algo bien diseñado y útil para sus clientes, al tiempo que cumplía con sus creencias religiosas. Aunque Paul es un hombre extraordinariamente humilde, pude ver que también se sentía feliz cuando solucionaba los problemas de los clientes, y se sentía satisfecho sabiendo que dirigía su negocio según los valores amish. Por ejemplo, le gustaba especialmente un scooter motorizado que había fabricado para un amigo en silla de ruedas. Me enseñó fotos del patinete, que permitía al usuario subir y bajar una silla de ruedas por una rampa para subir y bajar del patinete. Así, el scooter podía manejarse y dirigirse mientras el usuario estaba cómodamente sentado en la silla de ruedas. Paul estaba especialmente satisfecho con este dispositivo porque era útil y provechoso para las personas que sufrían aislamiento e inmovilidad debido a problemas de salud. Al adherirse a los métodos de producción más tradicionales que estaban de acuerdo con las normas de la iglesia, Paul llegó a encarnar un archivo de toda la vida de diseño práctico y conocimientos mecánicos. Esto le convirtió en un recurso valioso en su comunidad.

 


Hyper Noir.

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