Ilustración conceptual de un par de manos reparando un teléfono inteligente. La pantalla del teléfono se ha quitado para revelar un laberinto de circuitos con un árbol en el centro, simbolizando los obstáculos políticos del movimiento por el derecho a la reparación.
Hace varios meses, el reacondicionador de Apple, John Bumstead, recibió un lote de unos 20 MacBooks de un reciclador de residuos electrónicos. Bumstead, que rutinariamente reacondiciona MacBooks de más de 10 años, no debería haber tenido problemas en recuperar estas computadoras, las más antiguas de 2018. Sin embargo, solo pudo restaurar la mitad de ellas.
Cinco de los MacBooks estaban “bloqueados por activación”, lo que significa que el propietario anterior olvidó borrar el dispositivo y nadie más podía reactivarlo. Otros cinco tenían pantallas rotas que perderían True Tone a menos que Bumstead las reemplazara con pantallas nuevas y costosas de Apple, lo que habría consumido la mayor parte de los ingresos que podría ganar reacondicionándolos.
La experiencia de Bumstead no es única. Hoy en día, quienes reparan y reacondicionan dispositivos Apple se enfrentan a un número creciente de barreras de software que les impiden reparar esos dispositivos, incluso si el hardware está en buenas condiciones. Por eso la comunidad de reparadores y el público en general se sorprendieron tanto cuando, en agosto, Apple apoyó un proyecto de ley de derecho a la reparación en su estado natal de California.
La Ley de Derecho a la Reparación, firmada el mes pasado por el gobernador Gavin Newsom, garantiza a todos el acceso a piezas, herramientas y manuales necesarios para reparar sus dispositivos electrónicos, algo que la investigación respaldada por la industria demuestra que puede reducir tanto los residuos como las emisiones de carbono, pero contra lo cual Apple, la empresa más valiosa del mundo, ha presionado agresivamente durante años. En un reciente evento en la Casa Blanca, Apple incluso se comprometió a honrar la nueva ley de California a nivel nacional.
Pero si los profesionales independientes de la reparación tenían la esperanza de que el dramático cambio de postura de Apple señalaría un cambio en cómo diseña sus productos, esa esperanza fue efímera. En septiembre, Apple lanzó un nuevo iPhone que parece imposible de reparar completamente sin la bendición del fabricante, y sin pagarle a Apple.
Como descubrieron pronto los detectives de dispositivos del sitio de guías de reparación iFixit.com, el iPhone 15 está plagado de bloqueos de software que causan que aparezcan mensajes de advertencia o se pierda funcionalidad si las partes se reemplazan con nuevas que no se compraron directamente de Apple.
El fuerte contraste entre lo que Apple ahora profesa creer, que reparar dispositivos es bueno para el bolsillo de los consumidores y para el planeta, y su decisión de desalentar las reparaciones no autorizadas emparejando partes específicas con dispositivos específicos, resalta una realidad desalentadora con la que ahora se enfrentan los activistas del derecho a la reparación: a pesar de una serie de victorias duramente ganadas, la lucha por un acceso asequible, accesible y universal a la reparación está lejos de terminar. Tras años de presión de consumidores, accionistas, activistas y reguladores, las empresas tecnológicas finalmente están abriendo la puerta a la reparación. Pero a menos que se obligue a estas corporaciones a hacer más, nuestros dispositivos continuarán muriendo prematuramente porque son difíciles de desmontar, el fabricante deja de ofrecer soporte de software, o la única forma de hacerlos funcionar de nuevo es comprar piezas de repuesto costosas del fabricante original.
Mientras la reparación sea costosa y complicada, “seguirá siendo algo que solo algunas personas motivadas por razones ambientales elegirán”, dijo Ugo Vallauri, codirector de The Restart Project, una organización de reparación comunitaria con
sede en el Reino Unido, y miembro fundador de Right to Repair Europe. Muchos otros optarán por reemplazar sus dispositivos rotos por unos nuevos, lo que resulta en una mayor minería destructiva, más contaminación por carbono calentando el planeta durante la fabricación y el envío, y más residuos electrónicos acumulándose en vertederos. La Unión Europea estima que los productos descartados prematuramente causan 35 millones de toneladas métricas de residuos y 261 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero cada año dentro de sus fronteras.
A pesar de los beneficios ambientales del aumento del acceso a la reparación, algunas de las empresas tecnológicas más grandes del mundo, incluidas Apple, Microsoft, Amazon, Alphabet, Meta y Tesla, han gastado millones convenciendo a los legisladores para que no lo apoyen. Los fabricantes citan una serie de razones para su oposición: el derecho a la reparación infringirá sus derechos de propiedad intelectual; los consumidores se lesionarán al arreglar sus cosas; la reparación independiente conducirá a más piratería informática; y las reparaciones deficientes dañarán la reputación de las empresas. John Deere incluso ha afirmado que un mayor acceso a la reparación permitirá a los agricultores manipular los controles de emisiones de sus tractores en violación de la Ley de Aire Limpio, una noción que la Agencia de Protección Ambiental refutó recientemente.
Los defensores de la reparación sostienen que estos argumentos no tienen fundamento y que la verdadera razón por la que los fabricantes se oponen al acceso a la reparación es porque daña sus resultados financieros. Los legisladores y reguladores comienzan a estar de acuerdo. En mayo de 2021, la Comisión Federal de Comercio publicó un informe que encontró “poca evidencia” para respaldar las afirmaciones anti-reparación de los fabricantes. Varios meses después, el presidente Biden dirigió a la FTC a explorar nuevas regulaciones que limitarían la capacidad de los fabricantes para restringir la reparación independiente con fines de lucro. Los proyectos de ley de reparación comenzaron a ganar más tracción en las legislaturas estatales del país.
Poco después, los fabricantes de dispositivos comenzaron a cambiar su tono sobre el tema, anunciando una serie de nuevas iniciativas destinadas a promover la reparación independiente. En la primavera de 2022, Apple lanzó su primer programa de auto-reparación, Samsung y Google anunciaron asociaciones con iFixit destinadas a promover la reparación, y Microsoft, a instancias de sus accionistas, publicó un estudio que concluye que la reparación tiene beneficios ambientales significativos. Los defensores creen que los gigantes tecnológicos se dieron cuenta de que estaban del lado perdedor de la lucha por la reparación y que, al hacer algunas concesiones, podrían mantener un asiento en la mesa de negociaciones para dar forma a futuras regulaciones.
La nueva ley de derecho a la reparación de California, junto con leyes similares promulgadas por Minnesota y Nueva York a principios de este año, son el resultado más prominente del cambio en las actitudes públicas y corporativas hacia la reparación. Las leyes tienen como objetivo comenzar a reducir el impacto ambiental de nuestra cultura de descarte asegurando que al menos sea teóricamente posible reparar muchos dispositivos.
Estas leyes requieren que los fabricantes pongan a disposición del público y de los talleres independientes repuestos, herramientas e información de reparación durante un período de tiempo establecido después de que un dispositivo ya no se venda en el mercado. El proyecto de ley de California, considerado el más fuerte hasta ahora, exige tres años de repuestos e información para dispositivos que cuestan entre $50 y $99 y siete años de soporte para dispositivos que cuestan $100 o más.
La aprobación de tres leyes de derecho a la reparación de electrónicos en un solo año, además de nuevas leyes estatales que cubren equipos agrícolas y sillas de ruedas, es “enorme”, dijo Gay Gordon-Byrne, directora ejecutiva de la organización de defensa de la reparación Repair.org. “Hemos estado esperando que la presa se rompa, y la presa se rompió.
“Eso”, continuó Gordon-Byrne, “significa un avance significativo en la lucha por un consumo más responsable y sostenible”. Sin embargo, estas leyes tienen limitaciones clave.
Bajo la presión de la industria, las leyes en California y Minnesota solo se aplican a productos vendidos a partir de mediados de 2021, mientras que la ley de Nueva York se aplica a productos vendidos a partir de mediados de 2023. Esto significa que las leyes no ayudarán a los consumidores a reparar dispositivos más antiguos, que probablemente necesiten reparaciones antes. Además, cada proyecto de ley excluye varias categorías de dispositivos, como consolas de juegos, dispositivos médicos, computadoras de negocios y bicicletas eléctricas, dependiendo del estado.
Finalmente, el objetivo de estas leyes no es eliminar todas las barreras para la reparación independiente, sino nivelar el campo de juego entre los fabricantes, sus socios de reparación autorizados y todos los demás. Los fabricantes deben hacer disponibles las piezas de repuesto que usan en sus propias redes de reparación en “términos justos y razonables”, pero las leyes no estipulan que las piezas deben ser asequibles para el consumidor promedio. (El costo de reemplazo de pantallas de iPhone recientes fuera de garantía en la Apple Store es muy similar al de la tienda de auto-reparación de Apple y más alto que muchas piezas del mercado secundario). Y si un fabricante no ofrece repuestos en absoluto, no tiene la obligación de empezar a hacerlo. “Tendremos que abordar ese” vacío en la legislación futura, dijo Kyle Wiens, director ejecutivo de iFixit. “No deberías poder vender un producto sin vender piezas de servicio y escribir un manual de reparación”.
iFixit, conocido por sus videos de desmontaje y reparación de tecnología de consumo, continúa documentando y desafiando estas barreras. Kyle Wiens, director ejecutivo de iFixit, muestra el interior de un iPhone 15 recién abierto, ilustrando el nivel de esfuerzo necesario para enfrentar estos desafíos.
Entretanto, hay una serie de obstáculos para la reparación que las reglas centradas en fomentar la competencia en el mercado no están diseñadas para abordar. Estos incluyen decisiones de diseño que hacen que los productos sean físicamente difíciles de abrir, desmontar y volver a ensamblar.
Por ejemplo, desde 2016, Apple ha soldado la mayoría de las unidades de estado sólido en sus MacBooks directamente a la placa lógica, lo que significa que no se pueden quitar y reemplazar sin habilidades serias de soldadura. Más allá de dificultar los esfuerzos de los consumidores para recuperar sus datos o reemplazar una unidad muerta, la elección de diseño es “absolutamente devastadora” para los reacondicionadores, dijo Bumstead. Los recicladores de residuos electrónicos, dijo Bumstead, solían poder quitar la unidad de la placa para destruir los datos de forma segura antes de vender el dispositivo a los reacondicionadores. Ahora, para cumplir con los requisitos de destrucción de datos establecidos por certificadores privados, los recicladores a menudo trituran toda la placa, un componente mucho más costoso y que consume más recursos.
Apple ha sido criticado por otras decisiones de diseño hostiles a la reparación. A lo largo de los años, muchos de sus dispositivos han utilizado tornillos con forma de “pentalobe”, que una vez fueron muy difíciles de encontrar destornilladores para ellos, y presentaban baterías pegadas que son difíciles, si no imposibles, de reemplazar.
Y Apple no es la única empresa cuya tecnología es difícil de desmontar: un informe de reparación publicado el año pasado por el Grupo de Investigación de Interés Público de EE. UU. (PIRG) otorgó calificaciones reprobatorias a los teléfonos inteligentes Samsung y Google Pixel por la facilidad de desmontaje, mientras que las laptops de Lenovo, Microsoft y HP recibieron calificaciones de regulares a mediocres. En contraste, las laptops de Dell, que a menudo establecen el estándar de la industria en cuanto a reparabilidad, recibieron una calificación “A” por facilidad de desmontaje. Las calificaciones de US PIRG se basaron en el índice de reparabilidad de Francia, que considera el número de pasos necesarios para desmontar dispositivos, los tipos de herramientas necesarias y si los sujetadores son removibles y reutilizables.
Otra barrera importante para mantener dispositivos más antiguos es el soporte de software. Una vez que un fabricante deja de ofrecer actualizaciones de software, emitir parches de seguridad o alimentar los servidores en los que confían nuestros dispositivos, nuestros productos pueden volverse obsoletos. Los dispositivos para el hogar inteligente, cuya funcionalidad está vinculada a servidores remotos fuera del control del cliente, son particularmente vulnerables en este sentido. Wiens señaló la decisión de Nest de desactivar el centro de hogar inteligente Revolv en 2016 y la desaparición de la empresa que fabricó el sensor de lavandería SmartDry el año pasado como ejemplos de cómo los fabricantes pueden convertir piezas costosas de hardware en ladrillos inútiles al dejar de ofrecer soporte de software.
Los diseños deficientes y la falta de actualizaciones de software hacen que reparar y mantener nuestros dispositivos sea más difícil. Pero los reparadores comprometidos a menudo encuentran formas de desmontar los dispositivos más desafiantes de reparar o actualizar máquinas antiguas con parches de software de terceros. Por el contrario, muchos en el mundo de la reparación de bricolaje temen que los bloqueos de software que las empresas están utilizando ahora para emparejar componentes de reemplazo con dispositivos específicos puedan significar “el fin del juego” para la reparación independiente. “Esta es la amenaza existencial”, dijo Wiens.
El emparejamiento de partes se refiere a cómo los fabricantes atan la funcionalidad del dispositivo a la compra y uso de sus partes, herramientas y servicio internos. Hace diez o quince años, cuando un componente se descomponía, casi siempre podía ser reemplazado con cualquier pieza de repuesto compatible. Pero las partes emparejadas tienen microcontroladores integrados que están programados para comunicarse con la placa principal para autenticar el reemplazo. Si ese apretón de manos de software no ocurre, digamos, porque el reparador utilizó una parte del mercado secundario o no tenía acceso al software de emparejamiento propietario, el dispositivo podría mostrar un mensaje de advertencia o podría dejar de funcionar por completo.
El emparejamiento de partes va en contra de cómo hacen negocios los reacondicionadores: cosechando componentes funcionales de dispositivos muertos y usándolos para restaurar otros dispositivos a un estado tan bueno como nuevo. “Es una amenaza muy grande para el reacondicionamiento y el costo de la reparación en el reacondicionamiento, que necesitamos abordar”, dijo Marie Castelli, jefa de asuntos públicos de la tienda en línea de dispositivos reacondicionados Back Market.
Durante varios años, iFixit ha rastreado el uso de emparejamiento de partes por parte de Apple intercambiando partes entre dispositivos nuevos del mismo modelo para ver qué funciona y qué no. El problema claramente está empeorando, dijo Wiens, señalando que el iPhone 15 parece ser el teléfono de Apple con más bloqueos de software hasta la fecha. Las pruebas en un 15 Pro Max revelaron que cambiar la pantalla sin usar la herramienta de configuración del sistema de Apple hace que Face ID, True Tone y el brillo automático dejen de funcionar, mientras que cambiar la batería hace que aparezca un mensaje de advertencia de parte no genuina y el teléfono deja de mostrar datos de salud de la batería. Todos estos bloqueos de software también aparecieron en iPhones anteriores. Pero el conjunto de lidar trasero del 15 Pro Max, esencial para usar aplicaciones de realidad aumentada, tampoco funciona cuando se transplanta a un teléfono nuevo, encontró iFixit.
Apple no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de The Verge.
iFixit ha documentado ejemplos similares de emparejamiento de partes en MacBooks y iPads. Y una vez más, Apple no es el único infractor aquí: Wiens señaló que las motosierras Husqvarna requieren que un distribuidor autentique el firmware en partes nuevas; las unidades de disco de Xbox y PlayStation están emparejadas con la placa
madre; y las piezas de repuesto para automóviles están cada vez más “bloqueadas por VIN”, o emparejadas con el número de serie de un automóvil específico. Las impresoras son otro ejemplo destacado de bloqueos de software, con algunas empresas vinculando la capacidad de una impresora para imprimir al uso de cartuchos de tinta propietarios. Un informe reciente de US PIRG encontró que los estadounidenses podrían ahorrar el equivalente en plástico de 4 millones de bolsas de supermercado de un solo uso al año mediante el uso de cartuchos de tinta reciclados y rellenados, si solo los fabricantes lo permitieran.
Un iMac antiguo con la pantalla faltante demuestra el tipo de trabajo realizado en la sede de iFixit. Foto por Adam Amengual para The Verge
Mientras los obstáculos tecnológicos actuales para la reparación son desalentadores, los defensores están trabajando arduamente presionando a legisladores y reguladores para derribarlos. Tanto en EE. UU. como en Europa, un conjunto de nuevas reglas podría comenzar a deshacer el control de los fabricantes sobre qué reparaciones son posibles y con qué partes.
En agosto, la UE implementó una regulación de “ecodiseño” sin precedentes para smartphones y tablets. Para junio de 2025, los fabricantes de estos dispositivos deberán cumplir con estrictos requisitos de durabilidad y reparabilidad, incluyendo proporcionar repuestos e información de reparación durante al menos siete años. Las partes deben ser fácilmente reemplazables, y los fabricantes de dispositivos deben proporcionar actualizaciones de software durante al menos cinco años después de que sus dispositivos se vendan por última vez en la UE. Vallauri, de The Restart Project, señaló que poco después de que entraran en vigor las nuevas reglas, Google anunció que proporcionaría un líder de la industria siete años de actualizaciones de software para sus últimos smartphones Pixel, demostrando que este nivel de soporte “era posible” desde el principio.
Un portavoz de Google, Matthew Flegal, se negó a decir si la decisión de la empresa de extender el soporte de software, así como el soporte y las piezas de repuesto para hardware para sus teléfonos más nuevos, fue influenciada por esta regulación, pero dijo que la razón principal “es porque es importante para nuestros clientes”.
La UE también acaba de aprobar una nueva regulación de baterías que cubre muchos aspectos de la sostenibilidad de las baterías de iones de litio, incluida la reparación. Según las nuevas reglas, casi todas las baterías electrónicas portátiles deberán ser reemplazables por el usuario a partir de 2027. Si bien aún se están resolviendo detalles clave de la regulación, incluyendo qué dispositivos estarán exentos porque están en contacto rutinario con agua, Vallauri espera que la regulación tenga “un gran impacto” en el diseño de los productos, haciendo que muchos dispositivos sean “más fáciles de desmontar”.
Sin embargo, los defensores dicen que las nuevas reglas de la UE pasan por alto desafíos clave, como el alto costo de la reparación y el impacto del emparejamiento de partes. (Las nuevas reglas de ecodiseño para smartphones y tablets explícitamente permiten a los fabricantes emparejar partes siempre y cuando proporcionen a los reparadores independientes “acceso no discriminatorio” a herramientas de software y firmware, una propuesta de la que los defensores son profundamente escépticos). Con el Parlamento Europeo considerando actualmente otra nueva regulación destinada a hacer que la reparación sea más atractiva para los consumidores, los defensores están presionando a los legisladores de la UE para que adopten una postura más agresiva sobre estos temas, incluyendo pedir una prohibición total del emparejamiento de partes.
En los EE. UU., los defensores de la reparación también están enfocando sus esfuerzos en reglas y regulaciones más ambiciosas tras sus recientes victorias legislativas. Gordon-Byrne dice que espera ver a otros estados seguir el ejemplo de California y aprobar sus propios proyectos de ley de derecho a la reparación en los años venideros. “Estamos tratando de asegurarnos de que cada ‘yo también’ incluya algo que avance el estado actual”, dijo Gordon-Byrne.
Eso podría significar cobertura para dispositivos que fueron excluidos de las leyes recientes, soporte de software ampliado a largo plazo o restricciones en el emparejamiento de partes. (La ley de Minnesota incluye un lenguaje que debería prohibir la práctica, pero con la ley de California eclipsándola, queda por ver si las corporaciones cumplirán, dijo Gordon-Byrne). Nathan Proctor, que dirige la campaña de derecho a la reparación en US PIRG, dijo que su organización está “hablando con técnicos de reparación para averiguar qué necesitan y luego trabajando para asegurarnos de que nuestras soluciones legislativas aborden estas necesidades”.
A medida que más estados aprueban sus propias leyes, el apoyo a un derecho nacional a la reparación está creciendo. En un evento de derecho a la reparación en la Casa Blanca en octubre, la administración Biden instó al Congreso a aprobar una ley de derecho a la reparación. Lo mismo hizo el vicepresidente de Apple, Brian Naumann, quien dijo a los miembros de la audiencia que la compañía cree que “los consumidores y las empresas se beneficiarían de una ley nacional” modelada según el proyecto de ley de California.
Si bien los mandatos de diseño al estilo de la UE pueden ser una venta más difícil en los EE. UU., obligar a los fabricantes a divulgar la reparabilidad de sus productos podría alentarlos a adoptar mejores diseños, un enfoque que Francia pionera cuando lanzó su índice de reparabilidad en 2021. Lucas Gutterman, que dirige la campaña “Diseñado para Durar” en US PIRG, describió las puntuaciones de reparabilidad como una forma de fomentar “transparencia y competencia en el mercado”.
“Si solo tenemos transparencia en el mercado… tendremos una carrera hacia la cima donde los fabricantes simplemente están diseñando productos para ser cada vez más reparables”, dijo Gutterman. US PIRG está pidiendo a la Comisión Federal de Comercio que desarrolle criterios voluntarios de puntuación de reparación que los estados o las empresas puedan usar, similar al programa federal de etiquetado Energy Star que alienta a los fabricantes a mejorar la eficiencia de los dispositivos.
Claramente, el movimiento por el derecho a la reparación tiene mucho trabajo por delante en los próximos años. Pero mientras que presionar a las empresas más poderosas del mundo para cambiar sus prácticas comerciales nunca es fácil, el derecho a la reparación tiene una ventaja sobre otras causas ambientales, que a menudo se sienten un paso alejadas de la vida cotidiana: promete ayudar a eliminar las innecesarias dificultades de reparación que son un hecho desagradable de la existencia moderna.
Jessa Jones, fundadora de iPad Rehab, un negocio independiente de reparación y recuperación de datos cerca de Rochester, Nueva York, recordó una experiencia reciente que tuvo uno de sus empleados reemplazando cuatro chips de almacenamiento de datos en cortocircuito en la placa lógica de un MacBook que había sufrido daños por agua. Tuvo que hacer una “búsqueda del tesoro”, dijo Jones, para encontrar cuatro chips de reemplazo que coincidieran con los del MacBook específico en el que estaba trabajando, desoldar los chips viejos y soldar los nuevos, y luego comprar un programa chino de terceros para programar los chips para que el dispositivo pudiera comunicarse con ellos.
“Ese MacBook está actualmente en servicio”, dijo Jones. “Pero ese es el nivel de esfuerzo insano que ahora se requiere para hacer algo que cualquier adolescente con un destornillador ha podido hacer en su sótano”.